Discovery, lansată către ISS pe 12 martie

Misiunea navetei Discovery, prima dintre cele cinci programate pentru anul 2009, a fost sistematic amânată din cauza problemelor tehnice constatate la una dintre valvele din rezervorul de combustibil. Aceasta ar putea să se defecteze şi să producă serioase avarii la nivelul întregii navete spaţiale. Această valvă are rolul de a menţine presiunea constantă în rezervorul de combustibil pe parcursul celor 8,5 minute de după decolare, perioadă necesară navetei pentru a ajunge pe orbită.

Discovery are ca misiune să transporte ultimul set de panouri solare pentru Staţia Spaţială Internaţională (ISS) - un proiect în valoare de 100 de miliarde de dolari, la care participă 16 state -, a cărui asamblare a început în urmă cu peste un deceniu.

Conform programului conceput în timpul administraţiei Bush, NASA mai are la dispoziţie opt misiuni pentru a finaliza asamblarea ISS şi pentru o revizie tehnică finală a telescopului spaţial Hubble, înainte de scoaterea din funcţiune a navetelor spaţiale americane, în 2010. Aceste planificări sunt, în prezent, reanalizate.

Specialiştii au hotărât să înlocuiască valvele de pe Discovery cu piese de schimb noi, care ar trebui să fie mai puţin expuse riscului unei defecţiuni.

În timpul misiunii precedente efectuate de o navetă a NASA, în noiembrie 2008, o aşchie dintr-o valvă s-a desprins, iar specialiştii au început să se gândească la ce ar fi putut să se întâmple dacă o bucată mai mare ar fi fost dislocată sau dacă ar fi apărut chiar o spărtură în timpul ascensiunii vehiculului spre orbită, considerat unul dintre momentele critice ale zborului.

Purtătorul de cuvânt al NASA a declarat că agenţia americană are la dispoziţie doar câteva zile în martie pentru a lansa naveta Discovery, întrucât pentru sfârşitul lunii este programată lansarea unei navete ruse Soyuz. Misiunea navetei Discovery trebuie să dureze maximum 10 zile, pentru a pleca de pe ISS în timp util astfel încât capsula Soyuz să se poată conecta la Staţia Spaţială.

Dacă alte probleme tehnice sau condiţiile meteorologice vor împiedica lansarea navetei pe 12 martie, NASA ar putea să o reprogrameze pe 14 sau 15 martie, dar va trebui să scurteze misiunea cu una sau două zile.

Dacă Discovery nu va fi pregătită pentru lansare în luna martie, următoarea fereastră de lansare va fi pe 7 aprilie, după ce Soyuz se va desprinde de ISS. Amânarea lansării navetei Discovery pentru luna aprilie va provoca şi mutarea în luna iunie a misiunii de revizie a telescopului Hubble, iniţial programată în mai.