Discovery s-a conectat la Staţia Spaţială

După o cursă de două zile şi jumătate pe orbită pentru a prinde ISS din urmă, comandantul navetei Discovery, Lee Archambault, a efectuat ultimele manevre de andocare, care au conectat cele două vehicule spaţiale, marţi, la ora 21:19 GMT, la o altitudine de 352 de kilometri deasupra Australiei.

"Bine ai venit la bordul Staţiei Spaţiale, Discovery. Ne bucurăm că eşti aici", a declarat prin radio Mike Fincke, comandantul ISS.

Două ore mai târziu, cei şapte astronauţi de pe Discovery au plutit printr-un tunel ce făcea legătura cu ISS pentru a saluta gazdele şi a vizita Staţia Spaţială. Echipajul de pe ISS nu mai primise vizitatori de la ultima misiune a navetei Endeavour, efectuată în noiembrie 2008.

La bordul navetei Discovery s-a aflat astronautul japonez Koichi Wakata, din partea Japan Aerospace Exploration Agency, care a mai participat, în trecut, la alte două misiuni spaţiale.

Koichi Wakata va prelua funcţia de inginer principal al ISS de la americanca Sandra Magnus, care se află pe orbită din noiembrie 2008 şi urmează să se întoarcă pe Pământ la bordul navetei Discovery.

Naveta Discovery decolase, duminică, de la Centrul Spaţial Kennedy din Florida, pentru o misiune spaţială ce trebuia să dureze, iniţial, 13 zile.

Monitorizarea iniţială a navetei nu a relevat nicio defecţiune după decolare. Acest procedeu a devenit o măsură de securitate obligatorie, după ce un deşeu provenind dintr-un material izolant a lovit naveta Columbia, în timpul lansării sale din 2003, perforându-i scutul termic şi provocând dezintegrarea navetei, 16 zile mai târziu, în timpul procedurii de aterizare în Florida. Şapte astronauţi au murit în acel incident.

Pe măsură ce Discovery se apropia de ISS, Micke Fincke şi Sandra Magnus au făcut aproximativ 300 de fotografii ale scutului termic al navetei de pe partea ei inferioară. Aceste imagini au fost transmise inginerilor de la sol care le vor analiza în detaliu.

Echipajul inspectase, luni, aripile şi partea din faţă ale navetei Discovery, cu ajutorul unei camere laser montată în vârful unui braţ mobil robotizat.