Două exoplanete, considerate "gemene" ale Terrei, descoperite de astronomi

Alte şase exoplanete, mai mari decât primele două, dar de o mărime comparabilă cu Terra, au fost observate de asemenea în zone locuibile din jurul stelelor lor.

"Nu am fost niciodată atât de aproape ca acum de a găsi o «geamănă» a Terrei, pe o orbită în jurul unei stele care seamănă cu Soarele", a declarat Fergal Mullally, astrobiolog la NASA, comentând această descoperire.

Identificarea celor opt exoplanete a dublat numărul planetelor îndepărtate repertorizate până acum de specialişti şi ale căror diametre sunt mai mici decât dublul diametrului Terrei, precizează oamenii de ştiinţă, care au realizat aceste descoperiri cu ajutorul observaţiilor făcute de telescopul spaţial american Kepler.

"Cele mai multe dintre aceste opt planete au şanse mari de a fi telurice, precum Terra, şi de a se afla în zone locuibile", a subliniat Guillermo Torres, cercetător la Centrul de Astrofizică Harvard, unul dintre principalii autori ai descoperirii.

Zonele din Univers sunt denumite "locuibile" acolo unde formele de viaţă, aşa cum sunt ele cunoscute pe Terra, care depind de prezenţa apei în stare lichidă, au cele mai mari şanse de a se dezvolta, a explicat acelaşi cercetător.

Cele două exoplanete care seamănă cel mai mult cu Terra sunt Kepler-438b şi Kepler-442b. Ele se află pe orbitele unor stele din categoria piticelor roşii, mai mici şi mai puţin fierbinţi decât Soarele, aflate la distanţe de 470 de ani-lumină, respectiv 1.100 de ani-lumină de Terra. Un an-lumină echivalează cu aproximativ 9.461 miliarde de kilometri.

Kepler-438b execută o rotaţie completă în jurul stelei sale în 35 de zile, în timp ce Kepler-442b parcurge o orbită completă în 112 zile.

Cu un diametru cu doar 12% mai mare decât cel al planetei noastre, Kepler-438b prezintă o probabilitate de 70% de a fi o planetă telurică, potrivit calculelor efectuate de astronomii americani, care au prezentat aceste descoperiri la conferinţa organizată în această săptămână în oraşul Seattle de American Astronomical Society.

Kepler-442b are un diametru cu o treime mai mare decât cel al Terrei şi prezintă o probabilitate de 60% de a fi telurică.

Pentru ca viaţa să poată să existe, o exoplanetă trebuie să primească cel puţin la fel de multă lumină de la steaua ei ca lumina primită de Terra de la Soare, pentru a menţine o temperatură care permite prezenţa apei în stare lichidă.

Kepler-438b primeşte cu circa 40% mai multe radiaţii luminoase decât primeşte Terra de la Soare.

Din acest motiv, oamenii de ştiinţă au calculat că există o probabilitate de 70% ca exoplaneta Kepler-438b să se afle în zona locuibilă din sistemul ei stelar.

Pentru Kepler-442b, care primeşte cu două treimi mai multă radiaţie solară decât Terra, probabilitatea ca ea să se afle în zona locuibilă este estimată la 97%.

"Însă nu ştim cu certitudine dacă unele dintre aceste exoplanete sunt cu adevărat locuibile", a dezvăluit David Kipping de la Centrul de Astrofizică Harvard, unul dintre autorii descoperirii. "Tot ce putem să spunem este că aceste exoplanete sunt candidate promiţătoare", a adăugat el.

Cele opt exoplanete erau prea mici pentru ca astrofizicienii să poată să le măsoare masa şi să confirme astfel detectarea lor.

Din acest motiv, oamenii de ştiinţă au utilizat un program informatic denumit BLENDER care a permis determinarea pe cale statistică a probabilităţii ca aceste planete să existe cu adevărat.

Alte observaţii făcute celor opt exoplanete au dezvăluit, de asemenea, că patru dintre ele se află în sisteme stelare care conţin mai multe stele.

Înainte de aceste cele mai recente observaţii astronomice, cele două exoplanete care prezentau cel mai mare grad de asemănare cu Terra erau Kepler-186f - cu un diametru de 1,1 ori mai mare decât cel terestru şi o radiaţie luminoasă de 32% din aceea primită de Terra, a cărei descoperire a fost anunţată în aprilie 2014 - şi Kepler-62f. Aceasta din urmă este puţin mai mare, cu un diametru de 1,4 ori superior celui terestru, şi primeşte o radiaţie ce reprezintă 41% din cea terestră.

Telescopul spaţial Kepler monitorizează peste 150.000 de stele de la lansarea lui în anul 2009 şi are misiunea de a descoperi planete locuibile aflate dincolo de graniţele Sistemului Solar.

Marţi, cercetătorii care lucrează pentru acest program spaţial au anunţat că au detectat 554 de noi exoplanete potenţiale, fapt care ridică numărul exoplanetelor cunoscute deocamdată la 4.175.

Astronomii au confirmat recent că, dintre acestea, 1.000 de exoplanete au fost descoperite cu ajutorul telescopului Kepler, însă doar un mic număr dintre ele au dimensiuni apropiate de aceea a Terrei.