Endeavour s-a conectat pentru ultima oară la ISS - VIDEO

Conectarea la ISS, ultima pe care o realizează cea mai "tânără" dintre navetele americane, s-a produs la ora 10.41 GMT, la 350 de kilometri deasupra statului Chile, a indicat comentatorul postului de televiziune al NASA, care a transmis în direct evenimentul.

"Conectarea a fost confirmată", a anunţat controlorul de serviciu din Centrul spaţial din Houston, statul american Texas.

Deschiderea trapelor care separau cele două vehicule spaţiale va avea loc la aproape două ore de la conectare, în jurul orei 12.36 GMT, pentru ca presiunea să se echilibreze şi astronauţii să verifice etanşeitatea.

Sosirea echipajului de pe Endeavour la bordul ISS va fi salutată prin bătăi de clopot, potrivit unei tradiţii împrumutate de la marina americană. O ceremonie de primire va avea loc imediat după aceea.

Endeavour a ajuns cu o oră înainte de conectare la circa 200 de metri sub ISS. Comandantul Mark Kelly a pilotat manual naveta, aflată până atunci în regim de pilotare automată, făcând-o să efectueze o piruetă în jurul propriei axe cu o viteză de un grad de rotaţie pe secundă.

Astronauţii de la bordul ISS - rusul Dimitri Kondratiev, italienul Paolo Nespoli şi americanca Cady Coleman - au putut astfel să fotografieze scutul termic de sub "burta" navetei.

Aceste fotografii de înaltă definiţie vor fi transmise Centrului de control din Houston, unde vor fi analizate pentru a detecta eventualele avarii suferite de scutul termic în urma impactului cu mici meteoriţi, deşeuri orbitale sau bucăţi de gheaţă desprinse de pe rezervorul extern în timpul ascensiunii navetei către orbită.

După aceea, Mark Kelly a efectuat manevra finală de apropiere, cu viteza de trei centimetri pe secundă, o manevră foarte delicată atunci când cele două vehicule spaţiale au o viteză de croazieră de peste 28.000 de kilometri / secundă.

Naveta Endeavour a fost lansată în dimineaţa de luni de la Centrul Spaţial Kennedy din Cape Canaveral, pentru o misiune în spaţiu care va dura 16 zile. O primă tentativă de lansare a fost anulată pe 29 aprilie din cauza unei defecţiuni electrice.

Aceasta este cea de-a 25-a misiune spaţială pentru naveta Endeavour, care va fi şi ultima, în 19 ani de serviciu în slujba NASA. Printre cei şase astronauţi ai echipajului se află şi italianul Roberto Vittori de la Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Endeavour şi echipajul ei transportă pe Staţia Spaţială Internaţională spectrometrul magnetic Alpha 2, un modul experimental de fizică fundamentală, construit cu scopul de a descifra unele dintre cele mai mari mistere ale universului, precum existenţa antimateriei sau natura materiei negre, invizibile. Această materie formează circa 25% din masa universului. Este pentru prima oară când un spectrometru magnetic va fi trimis în spaţiu.

Spectrometrul (AMS) este rodul unei colaborări internaţionale, sub coordonarea profesorului Samuel Ting de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), laureat al premiului Nobel pentru fizică pe anul 1976 şi iniţiator al acestui proiect ştiinţific ce va fi transportat de naveta Endeavour.

Circa 60 de laboratoare din 16 ţări participă la acest proiect, principalele contribuţii fiind aduse de Statele Unite ale Americii, Europa (Germania, Spania, Finlanda, Franţa, Olanda, Italia, Portugalia, Elveţia), China şi Taiwan.

Pe lângă AMS, naveta Endeavour transportă modulul Express Logistic Carrier (ELC), care va fi ataşat permanent la ISS.

Problemele tehnice care au determinat amânarea lansării navetei Endeavour vor întârzia lansarea unei alte navete americane, Atlantis, ce era prevăzută pentru 28 iunie. NASA, care nu a anunţat încă o dată exactă, consideră că Atlantis ar putea fi lansată în a doua săptămână din luna iulie.

Endeavour a fost lansată pentru prima oară în mai 1992 şi a fost construită pentru a înlocui naveta Challenger, distrusă în catastrofa din 1986.

NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita ISS.

Agenţia spaţială rusă facturează NASA cu peste 50 de milioane de dolari pentru fiecare loc de la bordul capsulelor Soyuz. La bordul unei capsule Soyuz se pot îmbarca maximum trei astronauţi.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.