Endeavour va fi lansată vineri spre ISS

Naveta Endeavour va fi lansată de la Centrul spaţial Kennedy, din Cap Canaveral, Florida, de la terminalul 39-A şi va avea o fereastră de lansare de 10 minute. Acesta va fi al 27-lea zbor către ISS şi va fi efectuat la exact 10 ani după prima misiune de asamblare a Staţiei Spaţiale, de către o navetă americană, pe 20 noiembrie 1998.

Totodată, acesta va fi al patrulea şi ultimul zbor al navetei Endeavour din 2008, iar misiunea de reparare a telescopului spaţial Hubble, iniţial prevăzută pentru jumătatea lunii octombrie, a fost amânată pentru luna mai 2009.

Endeavour va transporta 14,5 tone de materiale şi echipamente în modulul italian presurizat Leonardo, care vor permite mărirea capacităţii de găzduire a ISS de la trei la şase oameni, începând cu primăvara lui 2009, potrivit anunţului NASA.

Astronauţii vor instala două cabine de dormit, un echipament pentru exerciţii fizice, o a doua toaletă, două noi cuptoare pentru încălzirea hranei, un frigider pentru alimente şi băuturi, dar şi un congelator şi un cuptor destinate experimentelor ştiinţifice. Naveta va transporta şi un sistem de reciclare a urinei în apă potabilă, denumit "regenerator de apă", care reprezintă o etapă majoră pentru trecerea la o generaţie nouă de sisteme similare, ce vor putea fi folosite în viitor de expediţiile umane pe Lună sau pe Marte.

Creşterea capacităţii de găzduire a ISS este vitală pentru efectuarea studiilor ştiinţifice din domeniul microgravităţii şi pentru a le permite astronauţilor japonezi şi europeni să efectueze stagii de lungă durată la bordul staţiei orbitale. Japonia şi Europa dispun deja de propriile lor laboratoare, Kibo, respectiv Columbus, aduse la bordul ISS în 2008.

Echipajul navetei Endeavour va trebui să efectueze patru ieşiri pe orbită, de câte şase ore şi jumătate fiecare, în timpul acestei misiuni, care va dura 15 zile. Astronauţii vor repara sistemul de rotaţie, defectat în 2007, al uneia din cele trei antene solare ale ISS. Astronauţii vor instala două antene GPS deasupra laboratorului japonez Kibo şi o nouă cameră video, pe una din grinzile ISS.

Echipajul format din cinci bărbaţi şi două femei, cu toţii americani, este compus din comandantul Christ Ferguson, în vârstă de 47 de ani, copilotul Eric Boe, în vârstă de 44 ani, şi din alţi cinci specialişti ai misiunii, printre care şi Sandra Magnus.

Magnus trebuie să îl înlocuiască pe compatriotul ei, Greg Chamitoff, ca inginer de zbor al misiunii cu numărul 18 pe ISS. Acesta se va întoarece pe Terra, la bordul navetei Endeavour, la sfârşitul lunii noiembrie. Sandra Magnus va reveni pe Terra în februarie 2009.

Misiunea ar trebuie să se încheie pe 29 noiembrie. Cu toate acestea, NASA ia de obicei în calcul o prelungire de o zi a misiunilor navetelor americane.