Fosilele unor specii necunoscute de crocodili, descoperite în Sahara - GALERIE FOTO

Dintre aceste exemplare, unul avea colţi asemănători celor de mistreţ, iar un altul avea un bot ca ciocul de raţă, a spus Paul Sereno, paleontolog la Universitatea Chicago şi cercetător la National Geographic Society.

Aceste reptile au trăit alături de dinozauri în sudul masei continentale Gondwana, fracturată în timpul Jurasicului, în urmă cu 160 de milioane de ani.

Profesorul Sereno şi echipa sa de cercetători au început să dezgroape aceste fosile cu ocazia unei expediţii în Sahara, în anul 2000. Multe dintre ele au fost descoperite la suprafaţa pământului, într-o zonă izolată, cu roci şi dune de nisip.

Aceşti crocodili umblau pe câmpurile verzi şi înotau în râuri, în zona delimitată în prezent de statele Maroc şi Niger.

Echipa de paleontologi a descoperit mai întâi o fosilă de Sarcosuchus imperator, numit şi "SuperCroc", cel mai mare crocodil care a trăit vreodată pe pământ, care avea circa 12 metri lungime şi cântărea opt tone şi a cărui existenţă era deja cunoscută.

Apoi, cercetătorii au scos la iveală fosilele a cinci specii necunoscute sau incorect identificate, care mergeau pe cele patru picioare, fără să îşi târască abdomenul pe pământ. Membrele acestora nu erau îndoite la unghi de 90 de grade lateral, aşa cum este cazul crocodililor actuali.

Primul a fost crocodilul-mistreţ, ale cărui fosile au fost descoperite în Niger. Acest carnivor măsura aproape şapte metri şi avea un bot tare, pentru a putea lovi prada. În Maroc, au fost descoperite, fosilele crocodilului-şobolan, care se hrănea cu viermi şi cu plante înalte de aproape un metru.

Crocodilul-clătită, botezat astfel pentru că avea capul plat şi lung de un metru, din lungimea totală a corpului de 6,7 metri, era un consumator de peşte şi a fost găsit tot în Maroc.

Celelalte două specii noi, crocodilul-raţă şi crocodilul-câine, descoperite în Niger, erau de talie mică - de circa 91 de centimetri. Primul avea un fel de cioc şi se hrănea cu broaşte şi peşti, iar cel de-al doilea avea un bot subţire, asemănător celui de câine, şi se hrănea în principal cu larve.

"Am fost foarte surprinşi să descoperim un număr atât de mare de specii diferite, care au trăit în aceeaşi perioadă şi în acelaşi loc", a spus paleontologul Hans Larson de la Universitatea McGill din Montreal.

Toate cele cinci specii descoperite au "veri" printre speciile de crocodili de astăzi.