Hubble a descoperit cele mai vechi galaxii observate până în prezent

Aceste obiecte cosmice au un rol esenţial pentru a înţelege evoluţia care a dus la naşterea primelor stele şi a primelor galaxii, acestea conducând la apariţia Căii Lactee şi a altor galaxii eliptice care populează în prezent universul, au explicat astrofizicienii care au participat la realizarea acestei descoperiri.

Echipa de astronauţi a combinat datele oferite de noile instrumente instalate la bordul telescopului Hubble în 2009 cu observaţiile făcute de telescopul orbital Spitzer, pentru a calcula vârstele şi masele acestor galaxii primare.

"Masele acestor galaxii primare reprezintă aproximativ 1% din masa Căii Lactee", a declarat Ivo Labbé de la Carnegie Observatories, unul dintre autorii studiului.

"Odată cu repararea şi modernizarea telescopului Hubble (în mai 2009 - n.r.) şi cu dotarea lui cu noi instrumente, am intrat într-un teritoriu cosmic necunoscut, care deschide calea pentru şi alte descoperiri", a declarat Garth Illingworth de la Universitatea California din Santa Cruz, coautor al studiului.

Un alt membru al echipei de cercetători, Rychard Bouwens, a declarat că "aceste galaxii sunt atât de albastre, încât ele sunt aproape lipsite de elemente chimice grele, acest detaliu fiind caracteristic unei populaţii galactice primitive".

Oamenii de ştiinţă doresc acum să afle dacă aceste galaxii primare emiteau suficiente radiaţii pentru a permite o reionizare a nucleului lor interstelar, atunci când lumina ţâşnea din electronii conţinuţi în moleculele înconjurătoare de hidrogen.

Astronomii consideră că o reionizare s-a produs la 400-900 de milioane de ani după Big Bang, punând capăt unei ere de obscuritate, când universul era format mai ales din atomi de hidrogen, era opac, fără stele şi fără galaxii.

Astronomii nu ştiu deocamdată care sunt sursele luminoase aflate la originea reionizării universului.

"Vom atinge limitele a ceea ce putem face cu Hubble. Observarea apariţiei primelor galaxii necesită echipamente de o putere mai mare, precum viitorul telescop spaţial James Webb (JWST) şi alte telescoape terestre, precum Giant Magellan Telescope", a declarat Ivo Labbé.

Viitorul telescop spaţial James Webb, succesorul lui Hubble, va fi lansat în 2014 şi va fi echipat cu o antenă cu un diametru de 6,5 metri, comparativ cu 2,4 metri cât reprezintă diametrul antenei telescopului Hubble. JWST va fi lansat în spaţiu la o distanţă mai mare faţă de Terra, la al doilea punct Lagrange (un punct fix din spaţiu), aflat la o distanţă de 1,5 kilometri de Pământ, comparativ cu 600 de kilometri pentru Hubble.