În Africa trăiesc două specii de elefant

Folosind tehnicile de secvenţiere a genomului, cercetătorii de la Universitatea Illinois din Statele Unite şi de la Universitatea York din Marea Britanie au confirmat faptul că elefantul african de savană şi elefantul african de pădure (a cărui talie este puţin mai mică) nu fac parte din aceeaşi specie - aşa cum au crezut mult timp oamenii de ştiinţă -, ci sunt de fapt "verişori" îndepărtaţi, care s-au separat dintr-un strămoş comun, în urmă cu peste două milioane de ani.

"Studiul nostru a relevat faptul că elefantul de pădure şi elefantul de savană sunt rude foarte îndepărtate, nu doar două subspecii dintr-o populaţie de animale ce aparţin aceleiaşi specii", a declarat Alfred Roca de la Universitatea Illinois, coautor al acestui studiu, publicat în revista ştiinţifică PLoS Biology.

Cercetătorii au comparat codurile genetice ale elefantului modern din Africa şi din Asia cu cele prelevate de la două specii dispărute - mamutul lânos şi mastodontul american.

"Descoperirea surprinzătoare constă în faptul că elefantul de pădure şi elefantul de savană din Africa - despre care mult timp s-a crezut că fac parte din aceeaşi specie - sunt la fel de diferiţi precum sunt elefanţii asiatici de mamuţi", a declarat David Reich de la Harvard Medical School din Boston, coautor al studiului.

Elefantul african de pădure şi elefantul african de savană diferă foarte mult în ceea ce priveşte mărimea. Elefantul de savană este de aproape două ori mai mare decât elefantul de pădure, cântărind între şase şi şapte tone şi având o înălţime de 3,5 metri până la omoplat, fiind cu aproape un metru mai înalt decât elefantul de pădure.

Chiar şi aşa, mulţi oameni de ştiinţă au crezut că cele două populaţii de elefanţi africani fac parte din aceeaşi specie, unul dintre argumente fiind acela că cele două specii se pot împerechea şi pot produce urmaşi.

Această ipoteză este însă falsă, a declarat profesorul Michi Hofreiter, un expert newyorkez în studiul ADN-ului străvechi.

"Separarea celor două specii s-a produs cam în aceeaşi perioadă în care a avut loc separarea elefantului asiatic de mamutul lânos. Separarea dintre elefantul african de savană şi elefantul african de pădure s-a produs într-un moment aproape la fel de străvechi ca acela în care omul s-a desprins de maimuţe", afirmă Hofreiter.

Alfred Roca a explicat faptul că, prin analiza genomului mastodontului american - un verişor îndepărtat al celorlalte specii -, cercetătorii au putut să identifice momentul în care s-au produs aceste desprinderi evolutive.

În practică, rezultatele acestui studiu îi obligă pe experţi să gândească în mod diferit programele de conservare a celor două specii de elefant african.