Lansarea Endeavour, amânată până cel mai devreme pe 17 iunie

Lansarea care ar fi trebuit să aibă loc sâmbătă a fost amânată după ce a fost constatată o scurgere de hidrogen la încheierea procesului de umplere a rezervorului extern al navetei. Această scurgere a determinat NASA să amâne lansarea, care ar fi trebuit să aibă loc la ora 11.17 GMT

Scurgerea, observată în momentul în care gradul de umplere a rezervorului extern era de 89%, a fost "similară" cu cea care s-a produs în cazul navetei Discovery, în luna martie, potrivit lui Mike Leinbach, coordonatorul operaţiunilor de lansare.

Acesta a explicat că este necesar să se aştepte cel puţin patru zile până când procedurile de lansare vor putea fi efectuate din nou, explicând că inginerii nu pot interveni în zona cu defecţiuni mai devreme de duminică, deoarece trebuie să aştepte 24 de ore după golirea rezervorului pentru a putea începe reparaţiile.

Cea mai apropiată fereastră de lansare va fi pe 17 iunie, însă există un conflict de calendar pentru că, în aceeaşi zi, urmează să fie lansată sonda lunară Lunar Crater Observing a NASA, care va fi transportată de o rachetă Atlas V şi va fi lansată de la baza Cape Canaveral, a precizat Mike Moses, responsabilul respectivei misiuni.

Dacă lansarea Endeavour nu va fi posibilă pe 17 iunie, atunci următoarele opţiuni dunt 20 iunie sau 11 iulie.

Mike Moses a dezvăluit că NASA "nu a reuşit niciodată să stabilească cu adevăra cauza scurgerii" intervenite în cazul rezervorului extern al Discovery în martie. Inginerii au realizat o serie de teste şi au schimbat piesa defectă înainte de a umple din nou rezervorul, ulterior acestor manevre nemaiapărând scurgeri.

"Nu am găsit nimic, însă este clar că se întâmplă ceva, deoarece aceste scurgeri au apărut de două ori în cazul ultimelor trei lansări", a spus Mike Moses.

Scurgerea de hidrogen a fost detectată în mecanismul exterior de umplere, după ce procedurile de alimentare a rezervorului Endeavour începuseră în jurul orei 02.00 GMT.

Amânarea misiunii ca urmare a scurgerii de hidrogen vine după ce NASA debutase procedurile de umplere a rezervorului extern al navetei Endeavour încă din cursul nopţii şi în condiţiile în care previziunile meteorologice făceau referire la condiţii favorabile pentru lansarea către ISS.

Rezervorul unde s-au constatat scurgerile are ataşate de el naveta şi rachetele propulsoare, măsoară 46,9 metri înălţime şi 8,4 metri diametru şi are capacitatea de circa două milioane de litri de carburant, majoritatea hidrogen lichid cu temperatura de -252 grade Celsius, precum şi oxigen lichid. Acest carburant serveşte la alimentarea celor trei motoare criogenice ale navetei.

Înainte ca lansarea să fie amânată, naveta Endeavour, cu şapte astronauţi la bord - şase bărbaţi şi o femeie, canadianca Julie Payette - , se pregătea să meargă pe Staţia Spaţială Internaţională (ISS) pentru a transporta ultimele echipamente tehnice necesare laboratorului japonez Kibo.

După ce lansarea va putea avea loc, misiunea navetei Endeavour pe ISS va fi o premieră pentru Staţia Spaţială, care va fi locuită, pentru prima oară în istoria sa, de 13 astronauţi.