Lansarea navetei Endeavour, amânată pentru luna iulie

Următoarea încercare de lansare a navetei americane Endeavour va avea loc, cel mai devreme, pe 11 iulie, de la Centrul spaţial american Kennedy din Florida.

Pentru luna iunie, fereastra de lansare se închide pe 21, însă NASA a renunţat la această dată, deoarece o lansare tardivă ar scurta prea mult misiunea pe orbită a navetei.

Lansarea navetei Endeavour către Staţia Spaţială Internaţională (ISS), cu şapte astronauţi la bord, era prevăzută pentru ora 09.40 GMT.

Ca şi în tentativele precedente, scurgerea s-a produs în timpul alimentării rezervorului extern cu două milioane de litri de hidrogen (80%) şi oxigen lichid la temperatură foarte scăzută. Alimentarea rezervorului extern a început cu o întârziere de trei ore, din cauza unei furtuni violente din zona Centrului spaţial Kennedy.

"Scurgerea de hidrogen s-a produs în acelaşi loc ca şi în precedenta tentativă de umplere a rezervorului, care a condus la anularea lansării navetei Endeavour, sâmbătă, pe 13 iunie", a declarat Mike Curie, unul dintre purtătorii de cuvânt ai NASA.

Acelaşi tip de scurgere de hidrogen a obligat NASA să renunţe la prima tentativă de lansare şi a navetei Discovery, în martie. Atunci, însă, echipele de tehnicieni au reuşit să înlocuiască piesele defecte, dintre care două valve de etanşeitate, înainte de efectuarea unor teste suplimentare.

Tehnicienii americani au procedat în aceeaşi manieră şi acum, în cazul navetei Endeavour, însă, de această dată nu au avut succes.

Mike Moses, unul dintre responsabilii echipei tehnice, însărcinată cu testele pentru această misiune, a declarat, duminică, că originea acestor scurgeri suspecte nu a fost niciodată identificată.

Misiunea navetei Endeavour este programată să dureze 16 zile şi are ca obiectiv instalarea ultimelor echipamente tehnice în laboratorul japonez Kibo, ale cărui două module presurizate au fost amplasate în 2008, la bordul ISS, alături de laboratorul european Columbus.

Astronauţii vor instala o platformă permanentă de 1,9 tone în interiorul laboratorului Kibo, pe care vor fi efectuate viitoarele experimente în vid. O paletă în care vor fi instalate diverse cutii care participă la experimentele în vid va fi ataşată laboratorului Kibo şi detaşată la sfârşitul misiunii, pentru a fi readusă pe Terra, la bordul navetei Endeavour.

În afara acestor sarcini, astronauţii vor executa şi alte operaţiuni, precum schimbarea a şase baterii amplasate pe unul dintre elementele (P6) Staţiei. Misiunea prevede cinci ieşiri în spaţiu cu o durată totală de 32,5 ore, ce vor fi îndeplinite de echipe alcătuite din câte doi astronauţi.

În afară de misiunea de asamblare şi de întreţinere tehnică, naveta Endeavour are ca scop şi aducerea unui nou echipaj la bordul ISS, americanul Tim Kopra urmând să îl înlocuiască pe japonezul Koichi Wakata, care va trebui să aştepte încă o lună înainte de revenirea pe Pământ.

Odată cu dublarea echipajului permanent la bordul ISS, de la trei la şase astronauţi, realizat în premieră în luna mai, la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale vor coabita, pentru prima oară în istoria spaţială, 13 astronauţi, timp de o săptămână.

NASA încearcă să realizeze cât mai multe sarcini în timpul acestor misiuni, pentru a finaliza asamblarea ISS, înainte de ieşirea din serviciu a flotei sale spaţiale, în septembrie 2010. După misiunea Endeavour, NASA va mai avea la dispoziţie doar şapte lansări ale navetelor spaţiale. Amânarea lansării navetei Endeavour ar putea afecta serios această programare a zborurilor spaţiale.

Cele două tentative nereuşite de decolare a navetei Endeavour au cauzat amânarea cu cel puţin două zile şi a lansării celor două sonde lunare LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) şi LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), prevăzută pentru 17 iunie, la bordul unei rechete Atlas V, de la baza aeriană Cape Canaveral.