Malaria ar fi putut să se transmită de la cimpanzei la oameni

Originile malariei, al cărei vector este o specie de ţânţari, au rămas până în prezent învăluite în mister, chiar dacă oamenii de ştiinţă au remarcat mari asemănări între parazitul care declanşează această boală, Plasmodium falciparum, şi un parazit întâlnit la cimpanzei, Plasmodium reichenowi.

Potrivit unei prime teorii, cei doi paraziţi au evoluat dintr-un strămoş comun şi s-au diferenţiat în acelaşi timp cu gazdele lor, oamenii, respectiv cimpanzeii, în urmă cu 5-7 milioane de ani.

O a doua ipoteză sugerează că parazitul este de origine umană şi că a fost transmis la cimpanzei, migrând de la oameni, după care a evoluat într-o manieră diferită.

Autorii acestui studiu, însă, înclină spre o a treia posibilitate, după ce au descoperit şi analizat noi paraziţi care transmit malaria, prelevaţi de pe corpurile unor cimpanzei ce trăiesc în libertate în Camerun şi în Coasta de Fildeş. În opinia lor, parazitul cimpanzeilor a fost transmis la oameni, iar apoi a suferit mutaţii genetice.

Cercetătorii americani, sub coordonarea lui Francisco Ayala de la Departamentul de ecologie şi biologie evolutivă de la Universitatea California, consideră că această transmitere la oameni, la fel ca în cazul pandemiilor moderne precum SIDA sau pneumopatia atipică (Sindromul Respirator Acut Sever - SARS), a fost singulară, având loc în urmă cu mai multe zeci sau sute de mii de ani.

Însă încălcarea tot mai mare de către oameni a habitatelor cimpanzeilor din pădurile Africii ecuatoriale conduce la un risc crescut de transfer a unor noi patogeni, inclusiv a unor noi paraziţi care transmit malaria, au avertizat autorii studiului.