NASA a descoperit fisuri de mici dimensiuni în scutul termic al navetei Atlantis

Naveta Atlantis are un echipaj de şapte astronauţi şi a decolat luni, 11 mai, din Florida, într-o misiune destinată reparaţiei finale a telescopului spaţial Hubble.

Va fi ultima ocazie pentru Agenţia spaţială americană de a repara telescopul, care a avut câteva contribuţii majore la dezvoltarea ştiinţei, înainte ca NASA să scoată din serviciu navetele spaţiale, în 2010.

NASA a transmis echipajului de pe Atlantis că va trebui să facă o inspecţie suplimentară a zonei de conectare a aripii drepte cu corpul navetei, locul impactului cu deşeul orbital. Ulterior, responsabilii Agenţiei spaţiale americane au declarat că o altă inspecţie mai detaliată este puţin probabilă.

Precedenta analiză a imaginilor captate de echipaj a relevat o zgârietură cu o lungime de aproximativ 53,34 de centimetri de-a lungul scutului termic.

LeRoy Cain, directorul misiunii, a declarat că o bucată de mici dimensiuni dintr-un deşeu spaţial, rămasă neidentificată, a lovit naveta Atlantis, la 104 secunde de la decolare, dar că acest incident "nu reprezintă un motiv major de îngrijorare".

NASA încearcă în continuare să identifice obiectul care a provocat acea zgârietură, dar aceasta este "destul de superficială" şi nu se află într-o zonă care să pună în pericol naveta în drumul ei de întoarcere pe Pământ, la contactul cu atmosfera terestră, când forţele de frecare generează temperaturi extrem de ridicate.

Decolarea de luni a avariat totodată şi o porţiune de 2,3 metri pătraţi din rampa de lansare a navetei.

În 2003, naveta spaţială Columbia s-a dezintegrat în atmosferă în timp ce revenea pe Pământ, provocând moartea celor şapte astronauţi de la bord. Accidentul a fost provocat de defectarea scutului termic, care fusese perforat de un deşeu provenind dintr-un material izolant, cu 16 zile mai devreme, în timpul decolării.

Tehnicienii americani au încercat să fotografieze naveta din toate unghiurile posibile, folosind o cameră digitală ataşată de un braţ mobil, care a inspectat mai ales zona din apropierea rezervorului de combustibil. Astronauţii de pe Atlantis şi-au petrecut mare parte din ziua de marţi analizând fotografiile de mare rezoluţie efectuate în zona aripilor şi a vârfului navetei. Această operaţiune a devenit una de rutină, după tragedia navetei Columbia.

NASA a alcătuit şi un plan de salvare a astronauţilor la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale în cazul în care naveta va fi prea avariată pentru a traversa atmosfera terestră în condiţii de siguranţă, la întoarcerea pe Pământ.