NASA a programat două sau trei ieşiri pe orbită pentru repararea valvei defecte de pe ISS

Prima ieşire pe orbită va fi realizată de americanii Rick Mastracchio şi Mike Hopkins, doi dintre cei şase astronauţi ai echipajului de pe ISS, şi va debuta sâmbătă, la ora 12.00 GMT. Misiunea va avea o durată de aproximativ şase ore şi jumătate, a precizat Josh Byerly, purtător de cuvânt de la Centrul spaţial Johnson din Houston.

A doua ieşire va avea loc luni, de la aceeaşi oră.

"Vor încerca să termine reparaţia pe parcursul celei de-a doua ieşiri în spaţiu", a spus Josh Byerly, însă NASA a prevăzut, dacă va fi nevoie, şi o a treia ieşire, chiar în ziua de Crăciun, pe 25 decembrie.

Din cauza acestui incident tehnic, lansarea capsulei de tip cargo Cygnus, fabricată de compania Orbital Science, a fost amânată pentru luna ianuarie.

Capsula Cygnus ar fi trebuit să fie lansată joi de la Centrul spaţial Wallops din statul Virginia cu ajutorul unei rachete Antares - care va participa astfel la prima ei misiune de reaprovizionare a ISS.

Defectarea unei valve din acea pompă, miercuri, a forţat NASA să depindă de acum de un alt circuit secundar de răcire şi să oprească echipamentele ce nu sunt esenţiale în modulul Harmony, în laboratorul european Columbus şi în modulul japonez de cercetări ştiinţifice Kibo.

Trei pompe de schimb sunt ataşate de un tronson al avanpostului orbital, iar această problemă tehnică nu a pus nicio secundă echipajul în pericol, a precizat NASA.

Înainte de a decide să trimită astronauţi în spaţiu pentru repararea pieselor defectate, inginerii de la NASA au încercat mai întâi să compenseze acea pană, parţial cu succes, activând o altă valvă, pentru a restabili un flux normal de amoniac în circuit şi pentru a menţine o temperatură adecvată la bordul staţiei.

Kelly Humphrey, o altă purtătoare de cuvânt de la Centrul spaţial Johnson din Houston, explicase marţi, mai devreme, că NASA spera să reuşească să asigure o funcţionare suficient de stabilă a circuitului de răcire pentru a amâna pentru luna ianuarie ieşirile pe orbită şi pentru a permite efectuarea, până la sfârşitul acestui an, a misiunii de aprovizionare a ISS prin intermediul capsulei fabricate de Orbital Science.

Circuitele de răcire de pe ISS prin care circulă amoniac permit climatizarea echipamentelor interne şi externe ale staţiei.

Rick Mastracchio, în vârstă de 53 de ani, este un veteran al ieşirilor în spaţiu: el a efectuat deja trei ieşiri în 2007 şi alte trei în 2010 în timpul misiunilor precedente, potrivit datelor sale biografice furnizate de NASA. În schimb, colegul său Mike Hopkins, în vârstă de 44 de ani, este un debutant în acest domeniu.

Cei doi astronauţi se pregătesc de mai multe zile pentru această misiune, testând cu regularitate costumele de scafandri spaţiali şi celelalte echipamente necesare pentru această intervenţie.

Rick Mastracchio şi Mike Hopkins sunt pregătiţi pentru misiune, pentru că, înainte de plecarea lor pe ISS, s-au antrenat într-o piscină specială creată de NASA, la Houston, pentru a efectua exact acest tip de manevră şi pentru a înlocui o astfel de pompă.

Pompa de amoniac pe care ei o vor înlocui a fost instalată în august 2010 pentru a înlocui o alta, distrusă din cauza unui scurtcircuit.

Acea reparaţie a necesitat pe atunci trei ieşiri pe orbită, realizate de echipe de câte doi astronauţi, din cauza unor dificultăţi tehnice neaşteptate.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.