NASA caută planetele asemănătoare Pământului

Lansarea acestui telescop spaţial este prevăzută pentru data de 5 martie, la ora locală 22:48 (03:48 GMT, pe 6 martie), de la baza Cape Canaveral din Florida, la bordul unei navete Delta II.

Aceasta va fi prima misiune de acest tip a agenţiei spaţiale americane, care încearcă să descopere planete cu o structură solidă, precum Terra, pe orbita unor stele asemănătoare Soarelui, la o distanţă potrivită astfel încât temperaturile înregistrate la suprafaţa lor să poată menţine apa în stare lichidă. Această condiţie este considerată de specialişti drept esenţială pentru apariţia şi dezvoltarea vieţii.

Kepler va ajuta, totodată, la pregătirea viitoarelor misiuni care vor avea ca scop detectarea şi stabilirea caracteristicilor tehnice ale planetelor descoperite pe orbita stelelor apropiate, au precizat specialiştii americani.

Misiunea Kepler, care a costat aproape 600 de milioane de dolari, are ca scop analizarea, pe parcursul a trei ani şi jumătate, a peste 100.000 de stele asemănătoare Soarelui, în constelaţiile Lebăda, Lira şi Calea Lactee.

Sonda Kepler va descoperi, probabil, sute de planete de mărimea Terrei sau mai mari, mai mult sau mai puţin îndepărtate de steaua lor, au explicat coordonatorii acestui proiect.

În zona "locuibilă", denumită astfel după distanţa faţă de stelele lor, Kepler ar putea descoperi câteva zeci de planete de tipul terestru, au precizat specialiştii americani.

În schimb, dacă aceste planete sunt rare, este posibil ca sonda să nu descopere niciuna, acest lucru putând însemna că Terra este o excepţie în Univers, a declarat William Borucki, directorul ştiinţific al misiunii.

NASA a denumit acest telescop spaţial în onoarea astronomului german din secolul al XVII-lea, Johannes Kepler, care a descoperit faptul că planetele se învârt în jurul Soarelui pe traseul unor elipse, nu al unor cercuri perfecte.

Din 1995, un număr de 337 de exoplanete (planete aflate în afara sistemului nostru solar) au fost descoperite în jurul unor stele, dar toate sunt mai mari decât Terra şi nu întrunesc condiţiile pentru întreţinerea vieţii.

CoRot, satelitul franco-european lansat în decembrie 2006, a cărui misiune este descoperirea exoplanetelor, prin scanarea a 90.000 de stele, a descoperit, la începutul lunii februarie, cea mai mică planetă din această categorie, de două ori mai mare decât Terra. Temperatura ei este, însă, extrem de ridicată şi face ca viaţa să nu fie posibilă la suprafaţa ei.