NASA, pregătită pentru o misiune de recuperare

Naveta Atlantis a fost lansată cu succes luni, de la baza Cape Canaveral, pentru o misiune în spaţiu mult mai periculoasă decât un zbor către Staţia Spaţială Internaţională (ISS), din cauza riscului ridicat de coliziune cu micrometeoriţi sau cu deşeurile spaţiale aflate în derivă pe orbita înaltă unde pluteşte telescopul Hubble. Această misiune este cu atât mai periculoasă cu cât naveta Atlantis se va afla mult prea departe de ISS pentru a putea să se conecteze la aceasta, în cazul unor probleme tehnice.

Echipajul va avea rezerve de oxigen pentru 25 de zile în spaţiu.

Operaţiunea de salvare concepută de experţii NASA, demnă de un scenariu de la Hollywood, implică pregătirea navetei Endeavour, la Centrul spaţial Kennedy din Cape Canaveral, Florida, pentru ca aceasta să poată fi lansată cu rapiditate, având la bord un echipaj alcătuit din patru astronauţi.

Este pentru prima oară în istoria NASA când o navetă şi echipajul ei sunt pregătiţi pentru o sarcină care constă în aşteptarea semnalului de decolare, pentru a porni într-o misiune de salvare.

Potrivit celui mai prost scenariu, naveta Endeavour va trebui lansată contra cronometru pentru a ajunge lângă Atlantis, la o altitudine de aproximativ 600 de kilometri deasupra Terrei.

După ce uşile de la cele două trenuri de aterizare vor fi faţă în faţă, astronauţii de pe Endeavour vor acţiona cu delicateţe un braţ robotizat lung de 15 metri, pentru a lega între ele cele două navete spaţiale.

Echipajul de pe Endeavour va avea la dispoziţie două zile pentru a a realiza o punte de corzi între navete, pe care astronauţii de pe Atlantis să poată să meargă în spaţiu pentru a ajunge la cealaltă navetă.

Acest scenariu, oricât de neplauzibil ar putea să pară, a fost planificat extrem de riguros de specialiştii americani.

După catastrofa navetei Columbia, din februarie 2003, în care şapte astronauţi şi-au pierdut viaţa, agenţia spaţială americană a început să elaboreze scenarii alternative. Până în prezent, însă, toate zborurile navetelor aveau ca destinaţie ISS, considerată o bază suficient de sigură pentru a permite echipajului să aştepte timp de mai multe zile sosirea ajutoarelor.

Astronauţii vor verifica în zilele următoare starea tehnică a navetei Atlantis, după decolarea reuşită de luni seară. NASA ar putea considera prea riscantă reîntoarcerea navetei în atmosfera terestră, în cazul în care scutul termic al acesteia a fost avariat în timpul ascensiunii.

Comandantul navetei Endeavour, Christopher Ferguson, a declarat pentru CNN că el şi echipajul său se simt pregătiţi pentru o astfel de misiune de salvare.

Comandantul navetei Atlantis, Scott Altman, a declarat că se simte mai liniştit ştiind că există o navetă care poate să îi salveze la nevoie.

În cazul în care naveta va fi abandonată în spaţiu, Atlantis va fi programată să se autodistrugă, pentru a nu cădea peste o regiune populată de pe Terra, ea fiind ghidată de experţii NASA spre o zonă din Oceanul Pacific.

Atlantis a fost lansată conform programului, luni, la ora locală 14.01 (21.01 ora României), de la Centrul Spaţial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral, în Florida, condiţiile meteorologice fiind favorabile. Aceasta a ajuns pe orbită în opt minute şi jumătate.

În prezent, Atlantis îşi continuă ascensiunea până la telescopul spaţial Hubble, situat la 563 de kilometri altitudine. Naveta îşi va atinge ţinta miercuri.

Manevrele de apropiere pentru capturarea telescopului de 12,5 tone vor începe la ora 11.41 GMT (14.41 ora României). Hubble va trebui capturat la ora 16.54 GMT (19.54 ora României) şi va fi plasat în cala navetei, unde vor avea loc lucrările de reparaţie.