NASA vrea să dezvolte o rachetă care va putea să transporte astronauţi pe Marte în 39 de zile

Agenţia spaţială americană a încheiat un contract cu compania Ad Astra Rocket din statul american Texas pentru a dezvolta racheta VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket). Noul tip de rachetă va utiliza plasmă şi magneţi, dar nu pentru a ridica vehicule spaţiale de pe Terra, ci pentru a le propulsa mai departe în spaţiu şi cu viteze foarte mari, după ce acestea depăşesc limita atmosferei terestre.

"Este o rachetă ca nicio altă rachetă din trecut. Va fi o rachetă cu plasmă", spune Franklin Chang-Diaz, fost astronaut participant la programul navetelor spaţiale americane şi CEO al companiei Ad Astra Rocket, într-un mesaj video în care descrie noul lansator spaţial. "Motorul VASIMR nu va fi folosit pentru a lansa de pe Terra diverse vehicule sau pentru a le aduce înapoi pe Pământ, ci va fi folosit pentru vehicule care există deja. Noi numim acest procedeu «propulsie intra-spaţială»", a adăugat el.

În timp ce misiunile spaţiale ce vizează orbite din apropierea Terrei vor putea să folosească energia solară pentru alimentarea vehiculelor spaţiale, o misiune spre Marte va necesita o putere de propulsie mult mai mare - cel mai probabil motoare cu propulsie nucleară -, despre care compania texană spune că va reprezenta "o sursă ideală de propulsie în spaţiu".

În condiţii ideale, noul tip de motor ar putea să propulseze viitoarele rachete până pe planeta Marte în doar 39 de zile.

Până în prezent, un prototip de motor non-nuclear a putut să funcţioneze pentru o perioadă de sub un minut.

Contractul cu NASA, încheiat pe trei ani, contra sumei de 10 milioane de dolari, stipulează dezvoltarea unui prototip de motor care să fie capabil să funcţioneze la capacitate maximă timp de cel puţin 100 de ore.

Proiectul este finanţat în cadrul unui program special al NASA - Next Space Technologies for Exploration Partnership.

Criticii acestui program spun că proiectul VASIMR nu este realist. Robert Zubrin, preşedintele Mars Society, a declarat anul trecut că, pentru a transporta astronauţi pe Marte, viitoarele rachete vor avea nevoie de "sisteme electrice cu propulsie nucleară care trebuie să fie de 10.000 de ori mai puternice şi de 100 de ori mai uşoare decât orice sistem construit vreodată până acum pe Terra".