Naveta Atlantis a fost lansată spre ISS, în ciuda vremii nefavorabile, în ultima ei cursă în spaţiu

Naveta Atlantis, având la bord patru astronauţi, a fost lansată spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS) de la Centrul spaţial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral din Florida, în faţa a sute de mii de admiratori, veniţi, potrivit NASA, să asiste la eveniment.

Directorul programului de lansări la Agenţia spaţială americană (NASA), Mike Leinbach, a dat undă verde acestei lansări istorice, ultima a unei navete spaţiale americane, după ce s-a consultat cu echipa, dat fiind că vremea nefavorabilă a făcut improbabilă lansarea până în ultimul moment.

Lansarea, programată la ora locală 11.26 (15.26 GMT, 18.26 ora României), a întârziat numai câteva secunde, numărătoarea inversă fiind oprită cu 31 de secunde înaintea orei prevăzute iniţial. Rachetele de lansare, care asigură circa 80% din propulsie la începutul ascensiunii, ce durează 8 minute şi 30 de secunde, pentru atingerea orbitei, s-au desprins de navetă, cum era prevăzut, la două minute după decolare, căzând în Atlantic, de unde vor fi recuperate. Atlantis depinde apoi de trei motoare criogenice pentru a atinge orbita, aflată la o altitudine de 225 de kilometri.

"Atlantis este într-o stare perfectă", a spus Michael Leinbach, directorul lansării, într-o conferinţă de presă înaintea acestui eveniment istoric.

Misiunea Atlantis, a 135-a a unei navete americane de la prima lansare, din aprilie 1981, va pune capăt unui program de trei decenii, cel mai lung din istoria NASA.

Această misiune de 12 zile este esenţială pentru aprovizionarea Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), a spus Bill Gerstenmaier, şeful operaţiunilor spaţiale ale NASA. Atlantis şi echipajul său vor livra pe ISS 3,7 tone de provizii, echipamente şi piese de schimb necesare pentru un an celor şase astronauţi prezenţi în permanenţă pe staţie. Naveta va duce, de asemenea, un mecanism robotizat experimental destinat aprovizionării cu carburant a sateliţilor, pentru a prelungi funcţionarea acestora.

După întoarcerea navetei Atlantis, pe 20 iulie, cu puţin înainte de ora 11.00 GMT, NASA va depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz pentru a transporta astronauţii pe ISS, înainte de dezvoltarea unor vehicule de transport de către sectorul privat american, nu mai devreme de 2015.

Administraţia preşedintelui Barack Obama încurajează în acest scop sectorul comercial, iar companii precum Boeing şi SpaceX şi-au anunţat deja implicarea.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane - Discovery, Atlantis şi Endeavour -, acestea vor fi trimise la câteva muzee.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.