Naveta Atlantis va fi lansată pe 12 mai

Naveta Atlantis, cu un echipaj de şapte astronauţi la bord, trebuia să fie lansată în urmă cu şase luni, dar o defecţiune a computerului de la bordului telescopului Hubble a determinat Agenţia spaţială americană să amâne această misiune.

Înlocuirea acestui computer, care pregăteşte datele colecţionate de instrumentele tehnice de la bordului telescopului Hubble pentru a fi transmise apoi pe Pământ, a fost adăugată pe o listă foarte lungă de activităţi pe care astronauţii trebuie să le efectueze în timpul celor cinci zile petrecute pe orbită.

Telescopul Hubble, care a folosit un computer de rezervă pentru a transmite datele ştiinţifice pe Terra, poate să mai funcţioneze câţiva ani fără intervenţia astronauţilor, dar aceştia consideră că Hubble este o sursă de informaţii ştiinţifice mult prea importantă pentru a risca o defectare mai gravă.

Naveta spaţială Atlantis a ajuns la Kennedy Space Center şi urmează să fie urcată pe rampa specială de la baza de lansare.

Peste trei săptămâni, navetei Atlantis i se va alătura şi naveta Endeavour, pe o ramă de lansare învecinată. NASA doreşte ca o doua navetă spaţială să fie pregătită pentru decolare, în cazul în care Atlantis suferă avarii severe în timpul lansării, iar echipajul ei nu se poate adăposti la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale. În acest fel, experţii NASA vor putea să iniţializeze în timp util o misiune de salvare.

Verificările navetelor şi planurile de salvare au făcut parte din toate misiunile spaţiale NASA, după ce flota spaţială americană şi-a reînceput zborurile, după tragicul accident al navetei Columbia, în 2003.

Şapte astronauţi au decedat atunci, în momentul în care naveta americană a explodat în momentul în care intrase în atmosferă şi se pregătrea să aterizeze în Florida. Accidentul a fost provocat de defectarea scutului termic, care fusese perforat de un deşeu provenind dintr-un material izolant, cu 16 zile mai devreme, în timpul decolării.

NASA a alcătuit planuri alternative de salvare şi a îmbunătăţit măsurile de securitate, iar misiunea de revizie tehnică a telescopului a fost reintrodusă în planul de zbor NASA.

În afara instalării noilor baterii, a unui giroscop şi a computerului secundar, telescopul Hubble urmează să fie echipat şi cu o cameră video nouă, care îi va extinde capacitatea vizuală şi la spectrele ultaviolet şi infraroşu, precum şi un spectograf sensibil care va analiza fotonii emişi de primele galaxii ale universului.

După această revizie tehnică, telescopul Hubble va rămâne operaţional până cel puţin în 2013.