Naveta Discovery ar putea fi lansată pe 24 februarie

"Credem că putem să o lansăm pe 24 februarie", a declarat Mike Suffredini, directorul Staţiei Spaţiale Internaţionale, într-o conferinţă de presă care a avut loc marţi.

Însă "mai sunt multe de făcut pentru respectarea acestei date", a adăugat acesta. El a explicat că este necesar să se coordoneze diferitele activităţi care au loc pe ISS. Un vehicul de transfer automatizat european (ATV/ Automated Transfer Vehicle) - fără echipaj uman - ar trebui să fie lansat pe 15 februarie, cu ajutorul unei rachete europene Ariane 5, de la staţia spaţială din Kourou (Guyana Franceză), pentru a aduce pe staţie combustibili şi diverse materiale şi echipamente.

John Shannon, responsabilul programului de lansare a navetei Discovery, a dat asigurări că a fost rezolvată problema fisurilor din rezervorul extern al Discovery, care a ţinut la sol naveta încă de la începutul lui noiembrie. Modificările tehnice vor fi terminate până pe 23 ianuarie.

Pe 6 ianuarie, NASA a amânat pe o perioadă nedeterminată lansarea Discovery, prevăzută pentru 3 februarie, după o altă amânare la mijlocul lui decembrie şi o anulare la începutul lui noiembrie, din cauza unei scurgeri de hidrogen în timpul umplerii cu combustibil a rezervorului extern.

Agenţia a decis să amâne lansarea pentru efectuarea unor teste care să indice cauza fisurilor şi pentru a efectua reparaţiile.

Acesta este ultimul zbor pentru Discovery şi, totodată, al 39-lea pentru navetă, cea mai veche din flota spaţială a NASA.

Aceasta este, de asemenea, penultima lansare a unei navete americane, înainte de retragerea lor din circulaţie şi trimiterea la un muzeu tehnic.

Ultimul zbor al unei navete americane va fi efectuat, în principiu, de Endeavour, cel mai devreme în aprilie.

"Data nu a fost încă fixată", a spus, marţi, John Shannon, care a refuzat să dea detalii despre misiunea navetei Endeavour, ce trebuie să fie condusă de astronautul Mark Kelly. Soţia acestuia, parlamentarul Gabrielle Giffords, în vârstă de 40 de ani, a fost grav rănită la cap, sâmbătă, într-un atac armat, la Tucson, în timpul unui miting, în care au fost ucise şase persoane, între care o fetiţă de nouă ani şi un judecător federal, iar alte 14 au fost rănite.

"Nu este momentul să vorbim despre acest lucru", a declarat Shannon.

O lansare suplimentară a unei navete americane ar putea avea loc mai târziu anul acesta, dacă Congresul american deblochează fondurile pentru acest lucru.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane - Discovery, Atlantis şi Endeavour -, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru cel mai devreme 2015.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.