Naveta Discovery, lansată spre Staţia Spaţială

Naveta Discovery a decolat de la Centrul spaţial Kennedy din Cap Canaveral (Florida), la ora 23:49 GMT, beneficiind de condiţii meteorologice ideale.

Discovery a urmat o ascensiune perfectă, timp de opt minute şi 34 de secunde, pentru a ajunge pe orbită, la o altitudine de 225 de kilometri, intrând imediat în cursa de urmărire a ISS, cu care trebuie să se conecteze, marţi, la ora 21:13 GMT.

Amânarea lansării de miercuri pentru duminică, din cauza unei scurgeri de hidrogen la mecanismul de umplere a rezervorului extern, a redus de la 14 la 13 zile durata acestei misiuni şi a obligat NASA să renunţe la a patra ieşire în spaţiu prevăzută, fără însă ca acest lucru să afecteze principalele obiective ale misiunii.

După cele cinci amânări succesive ale lansării, începând cu 12 februarie, această primă misiune spaţială din 2009 va permite livrarea şi instalarea ultimei antene duble solare la bordul ISS.

ISS va dispune astfel de întreaga putere electrică necesară pentru a afectua experienţe ştiinţifice în laboratorul european Columbus şi japonez Kibo, instalate la bordul ISS în 2008.

Puterea electrică instalată pe ISS va trece de la 90 la un total de 120 kW, permiţând astfel dublarea echipajului, care va avea şase membri în permanenţă la bordul ISS, începând cu luna mai.

Discovery va transporta şi o piesă de schimb pentru noua maşină de reciclare a urinei astronauţilor, care fusese transportată la bordul ISS în noiembrie 2008 de naveta Endeavour.

Japonezul Koichi Wakata va fi primul astronaut japonez care va face parte din echipajul ISS. El o va înlocui, în funcţia de inginer de zbor, pe americanca Sandra Magnus, aflată la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale din noiembrie 2008.

Echipajul este compus din comandantul Lee Archambault (48 de ani), copilotul Tony Antonelli (41 de ani), inginerul de zbor şi conducătorul misiunilor orbitale Steven Swanson (48 de ani), inginerii Joseph Acaba (41 de ani), Richard Arnold (45 de ani) şi John Phillips (57 de ani).