Naveta spaţială Endeavour va fi lansată spre ISS pe 7 februarie

Aceasta va fi prima lansare a unei navete spaţiale americane în 2010 şi are ca misiune livrarea ultimelor cele mai mari elemente ale avanpostului orbital. Misiunea este prevăzută să dureze 13 zile.

Endeavour va fi menţinută pe rampa de lansare la o temperatură ambiantă de 21 de grade Celsius pe toată durata pregătirilor pentru lansare, programată pentru 7 februarie, la ora 09.39 GMT.

După misiunea Atlantis, NASA va mai avea la dispoziţie doar patru zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, care marchează sfârşitul acestui program spaţial şi, totodată, data la care asamblarea ISS va fi finalizată.

Navetele spaţiale americane rămân în continuare singurele vehicule spaţiale capabile să transporte echipamente extrem de grele şi foarte voluminoase, indispensabile operaţiunilor de întreţinere a ISS, care va rămâne operaţională până în 2020.

Totuşi, NASA ar putea decide prelungirea termenului de funcţionare a navetelor până în 2011, pentru a reduce perioada în care SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2015.

Însă soarta programului spaţial ce implică folosirea capsulelor Orion, denumit Constellation, este incertă. Casa Albă îl reexaminează, pe baza unor opţiuni propuse de o comisie de experţi independenţi, înfiinţată de preşedintele Barack Obama la începutul mandatului său prezidenţial.

Această comisie, care şi-a publicat raportul în toamna anului trecut, a ajuns la concluzia că programul Constellation, lansat de fostul preşedinte american George W. Bush în 2004, dispune de o finanţare insuficientă pentru a-şi atinge obiectivele principale - trimiterea unor astronauţi americani pe Lună în jurul anului 2020, urmată de o misiune spaţială către planeta Marte, cu echipaj uman la bord.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite şi la realizarea căruia participă 16 ţări.