O exoplanetă pe care există multă apă, descoperită de astronomi

Această exoplanetă, situată la o distanţă de aproximativ 42 de ani-lumină (un an lumină=9.500 miliarde de kilometri) faţă de Terra, are un diametru de 2,7 ori mai mare decât Pământul şi o greutate de 6,6 ori mai mare decât cea a planetei noastre.

Mărimea şi compoziţia ei o clasează în categoria intermediară, "între Terra şi planetele uriaşe gazoase precum Jupiter şi Saturn", consideră David Charbonneau de la Universitatea Harvard din SUA, participant la acest studiu, realizat în colaborare cu astronomii de la Observatorul din Geneva şi de la alte instituţii europene.

Descoperirea acestei exoplanete, ce a fost denumită GJ 1214b, reprezintă "un pas important" în studierea planetelor asemănătoarei Terrei, a declarat Geoffrey Marcy de la Universitatea California din SUA, într-un comentariu publicat în revista Nature.

Pentru depistarea ei, astronomii au folosit opt telescoape care au măsurat variaţiile de luminozitate provenind de la 2.000 de stele alese special pentru talia lor mică ("pitice roşii"), pentru a vedea dacă vreo planetă va trece prin faţa lor şi va reuşi să eclipseze cel puţin 1% din lumina stelei.

Luminozitatea stelei în jurul căreia orbitează planeta Gj 1214b în 38 de ore scade cu 1,3% timp de 52 de minute la fiecare 38 de ore, această ciclicitate trădând prezenţa exoplanetei.

Este "extraordinar" că s-a descoperit o exoplanetă atât de mică, consideră Geoffrey Marcy, reamintind că singurul exemplu similar cunoscut până în prezent era planeta Corot-7b, al cărei diametru este de 1,7 ori cât cel al Terrei.

În timp ce Corot-7b, care are o densitate apropiată de cea terestră (5,5 g/cm3) este o planetă telurică, GJ 1214b, mult mai puţin densă (1,9 g/cm3) ar putea fi majoritar (peste 50% din masa ei totală) compusă din apă, cu o atmosferă în care predomină hidrogenul şi heliul, potrivit autorilor acestui studiu.

Temperaturile de la suprafaţa acestei exoplanete variază între 120°C şi 280°C, fiind mult mai scăzute decât cele 1.700°C cât se înregistrează pe Corot-7b.

GJ 1214b are, probabil, "un ocean extraordinar de adânc, care este lichid" şi, poate, o atmosferă "asemănătoare celei dintr-o sauna", afirmă Geoffrey Marcy.

Potrivit unui comunicat emis de Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică, planeta GJ 1214b este mult prea caldă pentru a putea adăposti forme de viaţă asemănătoare celor de pe Terra.

În total, 412 de exoplanete au fost descoperite până în prezent, potrivit catalogului publicat pe www.exoplanet.eu, ce a fost actualizat pe 15 decembrie.