O problemă la sistemul de răcire al ISS ar putea prelungi misiunea Discovery

În timpul precedentelor trei ieşiri pe orbită, astronauţii Rich Mastracchio şi Clay Anderson au instalat un nou rezervor de amoniac, folosit la instalaţia de răcire a ISS, şi au demontat vechiul rezervor, care va fi readus pe Terra la bordul navetei Discovery.

Însă atunci când inginerii americani au încercat să activeze cu ajutorul unei telecomenzi noul rezervor, ei au constatat că o valvă este blocată, împiedicând nitrogenul să presurizeze sistemul. ISS are două rezervoare de nitrogen de rezervă, însă acestea nu pot fi instalate decât manual.

Directorii acestei misiuni spaţiale au declarat, miercuri, că analizează posibilitatea prelungirii misiunii Discovery cu încă o zi, pentru ca astronauţii Rich Mastracchio şi Clay Anderson să efectueze încă o ieşire pe orbită. Cealaltă posibilitate luată în calcul de NASA este ca doi astronauţi din echipajul ISS să se ocupe de remedierea acestei probleme, după ce naveta Discovery se va desprinde de staţie.

Sistemul de răcire disipează căldura emanată de dispozitivele electronice ale staţiei. ISS dispune şi de un sistem secundar de răcire, dar acesta nu este suficient de puternic pentru a menţine temperatura ideală a tuturor sistemelor operaţionale de la bordul staţiei.

Fără un sistem de răcire funcţional, NASA va fi obligată să oprească jumătate din sistemele electronice de la bord. Dacă se va ajunge în această situaţie, specialiştii sunt sceptici în privinţa menţinerii tuturor celor şase astronauţi la bordul ISS.

O decizie în privinţa prelungirii misiunii navetei Discovery este aşteptată să fie luată în cursul zilei de joi. Naveta americană a decolat cu şapte astronauţi la bord pe 5 aprilie. Aceasta este una dintre ultimele misiuni majore de întreţinere a staţiei organizate de NASA înainte de retragerea din circulaţie a navetelor spaţiale americane, prevăzută pentru sfârşitul acestui an.

Actuala misiune spaţială Discovery a fost deja prelungită cu o zi, pentru ca echipajul să folosească sistemele de comunicaţii de la bordul ISS pentru a trimite imagini către bazele terestre şi pentru a efectua o inspecţie a scutului termic al navetei. Echipamentele pentru aceste transmisii de la bordul navetei nu erau funcţionale.