O sondă spaţială americană se va prăbuşi pe planeta Mercur pe 30 aprilie

Sonda Messenger (Mercury Surface Space ENvironment GEochemistry and Ranging) se află pe orbita planetei Mercur - cea mai apropiată de Soare din Sistemul Solar - de peste patru ani, în cadrul primei misiuni de cercetare şi studiere a acestui corp spaţial după programul sondei americane Mariner 10, care a efectuat trei orbite în jurul acesteia la mijlocul anilor 1970.

Rămânând fără carburant şi pierzând altitudine, sonda Messenger urmează să se prăbuşească cu viteză foarte mare într-o zonă situată în apropierea polului nordic al planetei, pe 30 aprilie, au precizat cercetătorii de la NASA.

"Sonda va trece prin spatele planetei, în afara zonei de vizionare de pe Terra, şi pur şi simplu nu va mai ieşi de acolo", a spus Daniel O'Shaughnessy, inginer la Laboratorul de fizică aplicată din cadrul Universităţii John Hopkins, care operează sonda americană.

Impactul, care se va produce la o viteză de 14.040 de kilometri pe oră, va produce un crater cu diametrul de 16 metri, care va servi ca punct de reper pentru misiunea unei alte sonde spaţiale, BepiColombo, ce va fi fabricată de Agenţia Spaţială Europeană şi va ajunge pe orbita mercuriană în 2024.

Craterul îi va ajuta, de asemenea, pe oamenii de ştiinţă să afle mai multe informaţii despre procesele meteorologice extrem de rapide de pe Mercur - una dintre zecile de descoperiri făcute de sonda Messenger.

Principala descoperire realizată de Messenger constă în detectarea unor elemente chimice precum potasiu şi sulf, în stare volatilă, care s-ar fi evaporat în urma temperaturilor extrem de ridicate de pe această planetă, aflată la 58 de milioane de kilometri de Soare. Prin comparaţie, Terra se află la o distanţă de 150 milioane de kilometri de Soare.

Sonda Messenger a confirmat, de asemenea, existenţa gheţurilor şi a altor materiale, posibil chiar a materiilor organice pe bază de carbon, pe fundul craterelor mercuriene, unde lumina Soarelui nu ajunge niciodată.

În momentul în care îşi va începe coborârea spre suprafaţa planetei, sonda Messenger va încerca să cerceteze, direct, interiorul unor cratere prestabilite, a precizat Sean Solomon, profesor la Universitatea Columbia din New York, participant la această misiune.

Messenger va analiza, totodată, crusta magnetizată de la suprafaţa mercuriană, încercând să identifice motivul pentru care această planetă cu dimensiuni reduse prezintă totuşi, aşa cum s-a descoperit recent, un câmp magnetic, asimetric.