Orbital Sciences a lansat cu succes o capsulă către Staţia Spaţială Internaţională - FOTO

Orbital Sciences a fost selecţionată de Agenţia spaţială americană, alături de compania californiană SpaceX, pentru a transporta provizii şi carburant pe ISS. În 2012, SpaceX a devenit prima companie privată care a reuşit să conecteze o capsulă proprie, Dragon, la ISS. Aceeaşi firmă a efectuat apoi alte două zboruri spaţiale pentru a livra materiale şi combustibil pe ISS.

Antares, racheta cu două module care a transportat capsula Cygnus, a decolat la ora 14.58 GMT de la centrul pentru zboruri spaţiale Wallops, amenajat pe o insulă din apropierea coastelor statului american Virginia.

Cygnus s-a separat de cel de-al doilea modul al lansatorului, la 10 minute după lansare, pentru a ajunge pe orbită şi a început la puţin timp după aceea să îşi desfacă cele două antene solare.

Capsula şi-a început apoi cursa de urmărire a ISS, la altitudinea de 415 kilometri, la care se va conecta duminică, în jurul orei 11.30 GMT, marcând astfel cea de-a patra "vizită" a unui vehicul privat la bordul ISS.

Pentru acest prim zbor, Cygnus, o capsulă care poate să transporte o încărcătură de două tone, are la bord 589 kilograme de provizii, alimente şi îmbrăcăminte, a precizat NASA. Cygnus va rămâne conectată la ISS timp de 30 de zile.

Capsula Cygnus este compusă din două elemente: modulul presurizat în care se află încărcătura, fabricat de Thales Alenia Space, filială a grupului francez Thales şi a celui italian Finmeccanica, şi modulul de serviciu. Acesta din urmă, produs de Orbital Sciences, conţine componentele necesare zborului, generatorul electric alimentat de cele două antene solare şi sistemul de propulsie orbitală.

Doi dintre cei şase astronauţi ai echipajului de pe ISS vor utiliza un braţ robotizat pentru a prinde capsula Cygnus înainte de conectare. Astronauţii de pe ISS - trei ruşi, doi americani şi un italian - vor începe apoi să descarce proviziile primite. Ei vor încărca apoi capsula Cygnus cu deşeurile de pe ISS.

Spre deosebire de capsula Dragon creată de compania SpaceX, capsula Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se va autodistruge, după desprinderea de ISS, atunci când va reintra în atmosferă, deasupra Oceanului Pacific.

NASA mizează pe parteneriate încheiate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă a Terrei şi mai ales la ISS.

În virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Science Corporation trebuie să livreze cel puţin 20 de tone de provizii pe ISS, pe parcursul a opt lansări spaţiale, până la începutul anului 2016, iar prima lansare este prevăzută a avea loc în decembrie.

SpaceX a încheiat un contract de 1,6 miliarde de dolari cu NASA pentru a livra cel puţin 20 de tone de provizii şi echipamente la bordul ISS, pe parcursul a 12 zboruri spaţiale, din care două au fost deja realizate. SpaceX va efectua alte 10 lansări până în 2015.

Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate recent de NASA pentru a construi fiecare un vehicul spaţial privat destinat transportului de astronauţi la bordul ISS, dar şi pe alte destinaţii orbitale.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz - care au trei locuri - pentru a-şi trimite astronauţii la bordul ISS şi plăteşte Rusiei suma de 70,7 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Baza spaţială Wallops a fost înfiinţată în 1945. Ea este folosită de NASA în special pentru a lansa mici vehicule suborbitale şi baloane destinate unor experimente ştiinţifice.

Compania SpaceX îşi lansează capsula Dragon, folosind lansatorul Falcon 9, de la baza spaţiale Cape Canaveral din Florida.

Orbital Sciences, cu sediul în oraşul Dulles din statul Virginia, a fost înfiinţată în 1982 şi a efectuat deja mai multe lansări de sateliţi comerciali şi militari pentru departamentul american al Apărării. Această companie are 3.600 angajaţi şi a avut în 2012 o cifră de afaceri de 1,5 miliarde de dolari.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.