PREMIERĂ ASTRONOMICĂ: A fost descoperită o exoplanetă albastră, ca Terra

Asemănările cu Terra se opresc însă aici: situată la o distanţă de 63 de ani-lumină de planeta noastră (600.000 de miliarde de kilometri), în constelaţia Vulpea (Vulpiţa/ Vulpecula), această exoplanetă, denumită HD 189733b, este o uriaşă gazoasă, neospitalieră pentru viaţa terestră, aflată pe o orbită foarte apropiată de steaua ei.

Atmosfera ei schimbătoare este toridă, cu temperaturi de peste 1.000 de grade Celsius. Planeta este "măturată" de vânturi care suflă cu viteze de peste 7.000 de kilometri pe oră, potrivit unui comunicat al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA).

HD 189733b este una dintre exoplanetele cele mai apropiate de Terra, care pot fi observate atunci când trece prin faţa stelei sale: în timpul acestui tranzit, planetele îşi imprimă semnătura pe lumina emisă de stelele lor, care este analizată cu ajutorul spectrografului.

HD 189733b a fost deja studiată în amănunt de Hubble şi de alte telescoape. Însă, pentru prima dată, graţie telescopului Hubble, astronomii coordonaţi de Frédéric Pont de la Universitatea Exeter din Marea Britanie au putut să determine culoarea unei planete din afara Sistemului Solar.

Pentru a-i determina culoarea, cercetătorii au măsurat cantitatea de lumină reflectată de suprafaţa HD 189733b, o proprietate denumită "albedo".

Măsurarea culorii "reprezintă o veritabilă premieră", a subliniat Frédéric Pont, citat în comunicatul emis de ESA. "Astfel, putem să ne imaginăm cu ce ar putea să semene această planetă, dacă am fi în măsură să o privim direct".

Culoarea albastră a planetei nu provine însă de la reflexia unui ocean tropical. Ea este cauzată de o atmosferă ceţoasă şi turbulentă, compusă în principal din hidrogen şi încărcată cu particule de silicat, care difuzează o lumină albastră.

Observaţiile anterioare, care au utilizat metode diferite, au indicat deja prezenţa unei lumini albastre pe acea planetă, însă observaţiile recente realizate de Hubble, descrise în revista Astrophysical Journal Letters, au confirmat această ipoteză.

"Este dificil să ştii cu exactitate ceea ce cauzează culoarea atmosferei unei planete, chiar şi pentru planetele din Sistemul Solar", a declarat Frédéric Pont. "Însă aceste observaţii noi au adăugat o piesă de puzzle despre natura şi atmosfera planetei HD 189733b. Am alcătuit treptat o imagine mai complexă a acestei planete exotice", a adăugat el.

HD 189733b este o exoplanetă de tipul "Jupiter-cald". Planetele de tipul "Jupiter-cald" sunt planete uriaşe gazoase care orbitează foarte aproape de stelele lor. HD 189733b se află foarte aproape de steaua ei, la o distanţă de 30 de ori mai mică decât distanţa dintre Soare şi Terra. Chiar şi Mercur, cea mai apropiată planetă de Soare din Sistemul Solar, se află la o distanţă de 10 ori mai mare.

HD 189733b parcurge un ocol complet în jurul stelei sale în 53 de ore şi este de aproximativ 10% mai mare decât Jupiter.

De la începutul anilor 1990, aproape 900 de planete care orbitează în jurul altor stele decât Soarele au fost descoperite de cercetători, potrivit celor mai recente date furnizate de NASA. Din punct de vedere statistic, potrivit unor studii recente, în Univers ar exista mai multe miliarde de planete.

Lansat în 1990, telescopul spaţial Hubble reprezintă un proiect de colaborare internaţională între ESA şi NASA.