Satelitul GOCE, lansat pentru a studia gravitaţia, se va prăbuşi în curând pe Terra

Lansat în 2009, GOCE pluteşte de atunci pe o orbită extrem de joasă, la o altitudine de doar 260 kilometri, pentru a cartografia câmpul gravitaţional terestru şi pentru a furniza oamenilor de ştiinţă date foarte importante pentru a studia evoluţia climei şi a seismelor.

Însă orbita lor este atât de joasă, încât satelitul nu va putea să câştige în altitudine pentru a-şi încheia "viaţa" pe o traiectorie de siguranţă, în jurul Terrei sau în direcţia Soarelui, cum este cazul multor sateliţi aflaţi la sfârşitul ciclurilor lor de exploatare.

Pentru a micşora frecarea cu aerul, creatorii săi i-au asigurat un design demn de o maşină sport - o structură în formă de săgeată octogonală şi două eleroane aerodinamice - şi un motor ionic.

Însă rezervorul său cu 41 litri de xenon, un gaz rar, este aproape gol şi cei doi litri care i-au mai rămas îi mai asigură doar câteva săptămâni de autonomie, a precizat coordonatorul misiunii GOCE, într-o conferinţă de presă organizată de ESA la Edinburgh.

"Sistemul de propulsie electrică care permite acestui vehicul spaţial să zboare la această altitudine foarte joasă va înceta să mai funcţioneze între sfârşitul lunii septembrie şi începutul lunii noiembrie, data cea mai probabilă fiind situată între 16 şi 17 octombrie", a precizat acelaşi cercetător.

Cea mai mare parte a satelitului, care are o lungime de 5,3 metri şi o greutate de peste o tonă, se va dezintegra şi va arde atunci când va ajunge la o altitudine cuprinsă între 75-80 kilometri, precizează profesorul Floberghagen.

Dar, potrivit calculelor efectuate de ESA, circa 250 de kilograme din acest satelit vor supravieţui în urma intrării sale în atmosferă şi se vor prăbuşi pe Terra sub forma a "40 sau 50 de fragmente" disperate pe o distanţă de 900 de kilometri.

Totuşi, este imposibil să se determine această traiectorie cu precizie, întrucât revenirea satelitului GOCE pe Terra nu este controlată de operatorii săi, a subliniat Rune Floberghagen.

Abia în 2008, după ce GOCE fusese deja construit, un acord internaţional a intrat în vigoare pentru a constrânge producătorii de sateliţilor ştiinţifici să îi înzestreze cu un sistem de propulsie care să îi facă să se prăbuşească în mare, departe de zonele locuite, la încheierea misiunilor lor.

"Este un vehicul spaţial foarte mic, de fapt. Trebuie avut în vedere acest aspect şi să nu se dramatizeze peste măsură ceea ce se va întâmpla", a adăugat coordonatorul misiunii GOCE, care a precizat că EFA a avertizat deja guvernele lumii în legătură cu evenimentul care urmează să se producă.

Misiunea trebuia să dureze iniţial 20 de luni, însă ea a fost prelungită, beneficiind de o activitate solară extrem de slabă, fapt care a contribuit la reducerea frecărilor cu aerul suportate de GOCE pe orbita joasă a Terrei.