Sonda Rosetta, în faţa unei reuşite ştiinţifice fără precedent - plasarea unui robot pe o cometă

Această misiune de "arheologie spaţială", începută în 2004, odată cu lansarea sondei Rosetta, încearcă să descifreze evoluţia Sistemului Solar după naşterea acestuia, întrucât cometele sunt considerate adevărate "vestigii" ale materiei spaţiale primitive.

Agenţia Spaţială Europeană (ESA) nu a precupeţit niciun efort pentru această premieră în istoria explorării spaţiale, comparabilă, potrivit unor oameni de ştiinţă, cu plasările sondelor Viking pe Marte în 1976.

Misiunea Rosetta a fost îndelung şi atent pregătită.

Nu mai puţin de trei centre operaţionale sunt mobilizate: Centrul european pentru operaţiuni spaţiale (ESOC) al ESA din Darmstadt (Germania), Centrul de control pentru coborâri spaţiale al DLR (Agenţia spaţială germană) din Koln (Germania) şi Centrul de operaţiuni ştiinţifice şi navigaţie stelară CNES (Agenţia spaţială franceză) din Toulouse (Franţa).

Totul se va realiza în aproximativ şapte ore, la o distanţă de 511 milioane de kilometri de Terra.

Philae, un robot-laborator cu greutatea de 100 de kilograme, se va desprinde de sonda Rosetta miercuri, la ora 08.35 GMT, la o distanţă de 20 de kilometri de suprafaţa cometei.

Andrea Accomazzo, directorul de zbor al misiunii Rosetta din cadrul ESOC, este încrezător: sonda "funcţionează foarte bine" şi, până în prezent, "toate operaţiunile de zbor s-au derulat aşa cum era prevăzut", a subliniat el într-o conferinţă difuzată pe internet.

Desprinderea robotului de sondă trebuie să se producă însă "în momentul potrivit, în poziţia corectă din spaţiu, la altitudinea corectă şi la viteza corectă".

"Cea mai mică greşeală s-ar traduce printr-o eroare semnificativă în ceea ce priveşte poziţionarea robotului pe suprafaţa cometei", a avertizat Andrea Accomazzo.

Ultimele verificări şi validări sunt prevăzute pentru marţi seară şi miercuri dimineaţă, înainte de comanda definitivă de dinainte de desprindere, pentru ca specialiştii să se asigure că toate sistemele sunt pregătite şi că Rosetta este capabilă să îl trimită pe Philae pe traiectoria corectă. Dacă va exista vreo problemă, desprinderea robotului va fi amânată până la o dată care va fi aleasă ulterior.

Confirmarea desprinderii lui Philae de Rosetta va parveni specialiştilor de la ESOC la ora 09.03 GMT, ţinând cont de decalajul de transmisie al semnalului radio de pe sonda Rosetta. Acesta va fi captat şi redistribuit apoi de staţia New Norcia din Australia.

Vor urma apoi şapte ore lungi de aşteptare înainte de plasarea lui Philae pe cometă, a cărei confirmare ar trebui să ajungă pe Terra la ora 16.02 GMT, cu o marjă de incertitudine de 40 de minute.

Coordonatorii misiunii ar trebui să fie în măsură să urmărească lenta deplasare a lui Philae, în cădere liberă, total pasivă, către ţinta lui.

Rosetta va efectua o serie de manevre pentru ca legătura cu Philae să poată să fie restabilită la două ore după desprinderea robotului. Imediat după ce Rosetta îl va lansa pe Philae, specialiştii vor primi imagini, la fiecare oră, în timpul coborârii robotului, realizate de camerele video ale sondei.

Însă nimeni nu ştie ce îl va aştepta pe Philae atunci când va ajunge pe cometă, pentru că acolo nu are o pistă de sosire lungă şi plată, în ciuda eforturilor depuse de savanţi pentru a găsi cel mai bun loc de coborâre pentru Philae. Acesta va coborî în situl J, denumit Agilkia.

Agilkia este o zonă de aproximativ un kilometru pătrat, situată pe un mic lob al nucleului cometei. Zona este presărată cu stânci, ale căror mărimi variază între 50 centimetri şi 50 metri. Situl prezintă şi pante mai mari de 30 de grade, limita teoretic tolerată de trenul de aterizare al robotului Philae, care seamănă cu un vehicul 4x4.