Sonda spaţială Ulysses şi-a încheiat misiunea, după 18 ani

Contactul radio cu sonda Ulysses a fost pierdut în jurul orei 23.00 (ora României), dar specialiştii NASA spun că aceasta îşi va continua periplul în spaţiul cosmic, pe o traiectorie eliptică, în jurul Soarelui.

NASA consideră că există posibilitatea ca sonda Ulysses să treacă suficient de aproape de unul dintre sateliţii naturali ai lui Jupiter, fapt care îi va modifica traiectoria şi o va proiecta în afara sistemului nostru solar. Ulysses se afla la aproximativ 705 milioane de kilometri de Soare în momentul în care contactul radio a fost pierdut.

Ulysses, un proiect comun al NASA şi al Agenţiei Spaţiale Europene, a fost lansată, cu ajutorul navetei Discovery, în octombrie 1990 şi a devenit prima sondă spaţială care a zburat în jurul celor doi poli ai Soarelui. La mijlocul lunii iunie, sonda parcursese deja 8,85 miliarde de kilometri şi efectuase aproape trei rotaţii complete în jurul sistemului solar.

Denumită Ulysses în onoarea eroului din "Odiseea", sonda a fost concepută pentru a-i ajuta pe cercetători să studieze radiaţiile solare, durata ei de viaţă fiind prevăzută iniţial la cinci ani.

Rămânând activă timp de mai bine de două cicluri solare, Ulysses a colectat numeroase informaţii care au stat la baza a peste 1.000 de articole ştiinţifice şi a două cărţi.

Sonda Ulysses a descoperit că vântul solar, un curent neîntrerupt de particule cu sarcină subatomică generat de Soare şi proiectat în spaţiu cu o viteză de 1,6 milioane de kilometri pe oră, a scăzut în intensitate, ajungând la cel mai mic nivel din ultimii 50 de ani.

Vântul solar generează o uriaşă sferă de protecţie, denumită heliosferă, în jurul sistemului nostru solar. Pe măsură ce vântul solar slăbeşte în intensitate, heliosfera se va contracta - ca mărime şi intensitate -, permiţând radiaţiei cosmice, formată din electronii şi protonii ce navighează cu multă energie în spaţiul interstelar, să se infiltreze în sistemul nostru solar.

Pământul este protejat de acţiunea dăunătoare a acestor raze cosmice de câmpul magnetic care înconjoară planeta. Însă diminuarea intensităţii vânturilor solare şi creşterea celei a radiaţiei cosmice reprezintă un motiv de îngrijorare pentru astronauţii şi navetele spaţiale care se aventurează dincolo de atmosfera terestră.