SpaceX a prezentat, joi, noul vehicul spaţial care va transporta astronauţi pe ISS

Graţie noului lansator, va fi pentru prima dată când astronauţii de la NASA vor pleca în spaţiu de pe teritoriul american, după ultimul zbor al unei navete spaţiale, în iulie 2011. De atunci, Statele Unite depind exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz pentru a-şi trimite astronauţii pe ISS. Agenţia spaţială rusă, Roscosmos, facturează NASA cu peste 70 milioane de dolari pentru fiecare astronaut american trimis pe staţie.

Capsula Dragon V2, capabilă să transporte şapte astronauţi, "reprezintă cu adevărat un mare salt tehnologic", a declarat CEO-ul şi fondatorul companiei SpaceX, miliardarul Elon Musk, cu ocazia unei prezentări pentru presă, la sediul companiei sale, în localitatea Hawthorne din apropiere de Los Angeles.

Dragon 2, vopsită în alb, are forma unui jeleu, la fel ca şi Dragon 1, dar puţin mai subţire. Dragon 1 a fost primul vehicul spaţial privat care, în 2012, s-a conectat la ISS pentru a transporta provizii. De atunci, SpaceX a efectuat alte trei misiuni de aprovizionare a avanpostului spaţial, iar cea mai recentă dintre acestea a avut loc în urmă cu câteva zile.

"Dragon 2 va putea să coboare oriunde pe Terra, cu precizia unui elicopter", a declarat Elon Musk. Astfel, noul vehicul spaţial, care nu va utiliza paraşute de frânare, cu excepţia cazului producerii unor defecţiuni ale motoarelor sale cu propulsie inversată, va putea fi reutilizată foarte repede după aceea, permiţând astfel realizarea unor economii importante, a explicat miliardarul american.

SpaceX este una dintre cele patru companii selecţionate de NASA, alături de Boeing, Sierra Nevada şi Blue Origin, pentru a dezvolta un vehicul spaţial care să fie capabil să transporte astronauţi pe ISS, în cadrul unui parteneriat între sectorul privat şi cel public.

Presiunea pentru lansarea cât mai rapidă a unui vehicul spaţial american capabil să transporte astronauţii pe ISS a crescut odată cu tensiunile apărute între Moscova şi Washington generate de criza din Ucraina.

În luna martie, directorul NASA, Charles Bolden, a cerut Congresului american să aloce toate fondurile incluse în bugetul pe 2015 al agenţiei spaţiale americane pentru a finanţa parteneriatul cu sectorul privat, cu scopul de a construi vehicule capabile să transporte astronauţi pe ISS, considerând "inacceptabil" faptul că Statele Unite depind de Rusia pentru a ajunge la bordul avanpostului orbital.

Criticând sancţiunile americane contra industriei spaţiale ruse, adoptate în urma acţiunilor liderilor ruşi faţă de Ucraina, premierul rus adjunct Dmitri Rogozin a sugerat "că Statele Unite vor avea nevoie de o trambulină pentru a trimite astronauţi pe ISS", deoarece capsulele Soyuz ar putea să nu mai transporte americani în viitor.

După această declaraţie a politicianului rus, Elon Musk a scris pe contul său de Twitter că "momentul prezentării noii capsule Dragon V2, pe care SpaceX o dezvoltă în colaborare cu NASA, este oportun, iar trambulina nu va fi necesară".

La rândul ei, NASA a lucrat intens pentru a pune la punct capsula Orion, care, într-o bună zi, va transporta astronauţi pe un asteroid şi pe planeta Marte.

În baza unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX trebuie să efectueze în total 12 misiuni de aprovizionare a ISS, la bordul căreia transportă alimente, apă, materiale pentru experimente ştiinţifice şi diverse echipamente. Trei dintre aceste misiuni au fost deja executate cu succes.

NASA a încheiat un contract de reaprovizionare, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, şi cu Orbital Sciences Corporation, a cărei capsulă Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare a ISS pe 12 ianuarie 2014.

Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se autodistruge la intrarea în atmosfera terestră.

Orbital Sciences lansează capsula Cygnus cu ajutorul lansatorului Antares de la baza spaţială Wallops Island, aflată în largul coastelor statului american Virginia.

Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spaţial privat cu scopul de a transporta astronauţi la bordul ISS şi pe alte destinaţii orbitale. Aceste noi vehicule spaţiale ar trebui să fie lansate în 2017.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Aceste companii activează pe o piaţă a transportului spre ISS care va creşte tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunţată pe 8 ianuarie de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2024, durata de funcţionare a Staţiei Spaţiale Internaţionale. Iniţial, durata de funcţionare era prevăzută până în 2020.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.