Speranţă pentru persoanele paralizate: maimuţele pot simţi obiectele prin puterea gândului

"Într-o bună zi din viitorul apropiat, pacienţii tetraplegici vor putea să profite de această tehnologie", afirmă Miguel Nicolelis, de la Duke University din Statele Unite ale Americii, principalul autor al acestui studiu, publicat în revista ştiinţifică britanică Nature.

Tehnicile care contribuie la convertirea gândurilor în acţiuni, prin captarea anumitor unde cerebrale, au permis deja unor persoane cu handicap să pună în mişcare scaune cu rotile, să pornească televizoare şi să scrie diverse texte pe un ecran. Însă aceste interfeţe creier-computer, aflate încă în stadii experimentale, nu ofereau pacienţilor senzaţii tactile, au dezvăluit autorii studiului.

Obiectivul savanţilor americani a fost de a le oferi pacienţilor "nu doar posibilitatea de a-şi mişca braţele, mâinile şi să meargă din nou, ci şi de a simţi textura obiectelor plasate în mâinile lor sau să perceapă detaliile terenului pe care mergeau cu ajutorul unui exoschelet", a precizat profesorul Nicolelis.

În cadrul testelor realizate de echipa sa, două maimuţe care vedeau trei obiecte identice pe un ecran, trebuiau să utilizeze o mână virtuală pentru a identifica textura acestora şi să reuşească astfel să le diferenţieze.

În timp ce mâna artizanală palpa obiectele, semnalele electrice trimise cortexului somato-senzorial al maimuţelor le făcea pe acestea să aibă senzaţia că ating acele obiecte.

Maimuţele urmau să aleagă o textură specifică pentru a obţine drept recompensă un pahar cu suc de fructe. Una dintre maimuţe a reuşit acest exerciţiu din patru încercări, iar cea de-a doua a avut nevoie de nouă încercări.

Înregistrarea activităţii lor cerebrale a arătat că maimuţele nu alegeau acele obiecte la întâmplare.

Descoperirea, potrivit autorilor americani, constă în faptul că s-a reuşit să se ofere, simultan, posibilitatea de a acţiona un braţ şi de a atinge un obiect.

Dincolo de interfeţele creier-computer, descoperirea savanţilor americani ar putea conduce la realizarea unor interfeţe de tipul "creier-computer-creier".

"O astfel de interacţiune dintre creier şi un avatar virtual era complet independentă de corpul real al animalului, deoarece animalele nu au mişcat braţele şi membrele lor reale şi nici nu şi-au folosit propria piele adevărată pentru a atinge obiectele", a explicat profesorul Nicolelis.

În 2008, o maimuţă care mergea pe o pistă de exerciţii, în Statele Unite, a reuşit să facă să meargă un robot umanoid în Japonia. Semnalele electrice provenind din creierul maimuţei au activat, în timp real, picioarele robotului, în cadrul unui experiment la care au participat şi savanţii de la Duke University.