Unul dintre sateliţii lui Saturn prezintă mişcări tectonice similare celor de pe Terra (Galerie Foto)

Fotografiile satelitului Enceladus, acoperit de gheaţă, sugerează faptul că suprafaţa acestuia prezintă fisuri şi că plăcile tectonice au început să se îndepărteze unele de alte, într-un mod asemănător cu cel prin care plăcile tectonice de pe fundul oceanelor de pe Terra se îndepărtează unele de altele, pentru a remodela, ulterior, scoarţa tectonică.

Această informaţie a fost dată publicităţii în timpul convenţiei American Geophysical Union, care se desfăşoară la San Francisco.

Vezi aici galerie foto cu satelitul lui Saturn, Enceladus

Datele furnizate de sonda Cassini întăresc ideea că Enceladus ascunde sub suprafaţa lui îngheţată un ocean subteran.

"Pas cu pas, obţinem tot mai multe dovezi că există apă în stare lichidă pe Enceladus", a declarat Carolyn Porco, şeful departamentului de imagistică din cadrul misiunii sondei Cassini.

Observaţia că fundul oceanelor de pe Terra se fisurează, de-a lungul faliilor din mijlocul oceanului planetar, şi că plăcile tectonice se îndepărtează unele de altele, a reprezentat una dintre cele mai mari descoperiri ale secolului al XX-lea. Ea a devenit, totodată, unul din factorii-cheie ai teoriei plăcilor tectonice. Această teorie spune că plăcile tectonice alunecă unele sub altele şi sunt "reciclate", topindu-se în magma planetei.

Sonda Cassini a observat un fenomen similar pe Enceladus. Suprafaţa acestui satelit acoperit de gheaţă este străbătută de multe fisuri la polul sud al lui.

Paul Helfenstein, de la Cornell University, a folosit harta digitală a regiunii sudice a satelitului pentru a retrasa istoricul acestor fisuri, cu ajutorul mişcărilor lor pe ecranul unui computer, până în momentul în care acestea s-au potrivit perfect, precum piesele unui joc de puzzle.

În acest fel, el a demonstrat că fisurile s-au deplasat faţă de locaţia iniţială în care s-au produs. Această dovadă întăreşte teoria oamenilor de ştiinţă care susţin că sub suprafaţa de gheaţă a satelitului lui Saturn se află apă în stare lichidă.

În acest caz, Enceladus va reprezenta una dintre cele mai interesante destinaţii pentru viitoarele misiuni de explorare spaţială.

Până în prezent, cercetătorii ştiu deja că Enceladus conţine câteva dintre elementele fundamentale pentru apariţia şi susţinerea vieţii. Apa în stare lichidă era ingredientul major care lipsea.

Potrivit specialiştilor, există doar trei locuri în sistemul nostru solar despre care se ştie sau se bănuie că posedă apă în stare lichidă aproape de suprafaţă: Pământul, Europa, satelitul lui Jupiter, şi Enceladus, satelitul lui Saturn.