Vehiculul spaţial ANTARES, lansat cu succes

Lansatorul spaţial Antares, care are o lungime de 40 de metri, a decolat de pe rampa de lansare aşa cum era prevăzut, duminică, la ora 21.00 GMT, de la Centrul spaţial Wallops, situat pe o insulă aflată în apropiere de coastele statului Virginia, la o distanţă de 270 de kilometri de Washington.

Antares nu a transportat de această dată capsula Cygnus construită de Orbital Sciences, ci un simulator încărcat cu diverse echipamente electronice, având o sarcină echivalentă de 3,8 tone, care a fost plasat pe orbită la o altitudine de 256 kilometri, la 10 minute după decolare, declanşând un ropot de aplauze în rândul inginerilor prezenţi în sala de control, după confirmarea separării celui de-al doilea etaj al lansatorului Antares.

"După reuşita acestui zbor de testare, vom putea să pregătim o misiune completă cu rol demonstrativ a sistemului nostru de livrare de provizii spre ISS - inclusiv capsula Cygnus - peste două luni", a declarat David Thompson, directorul general al companiei Orbital Sciences.

"Felicitări echipei de la Orbital Sciences şi celei de la NASA pentru această lansare perfectă a rachetei Antaras", a declarat administratorul NASA, Charles Bolden.

NASA mizează pe parteneriate încheiate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă a Terrei şi mai ales la ISS.

În virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Science Corporation trebuie să livreze cel puţin 20 de tone de provizii pe ISS, pe parcursul a opt lansări spaţiale, până la începutul anului 2016. Capsula Cygnus are o capacitate de două tone.

Însă, spre deosebire de capsula Dragon, fabricată de compania SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation), capsula Cygnus, care are o formă cilindrică, nu poate să revină pe Terra şi va fi distrusă după misiune, la reintrarea în atmosferă.

Totuşi, capsula Cygnus poate rămâne pe orbită timp de un an, permiţând utilizarea ei ca o platformă pentru diverse instrumente ştiinţifice şi experimente, după ce îşi va fi încheiat misiunea de aprovizionare a ISS, precizează compania Orbital Sciences.

SpaceX, cu sediul în oraşul Hawthorne din oraşul California, înfiinţată de miliardarul Elon Musk, a fost prima - şi deocamdată este singura - companie privată care a conectat cu succes un vehicul spaţial, capsula Dragon, la ISS, cu ocazia unui prim zbor demonstrativ, în mai 2012.

Dragon a efectuat deja un total de trei misiuni către avanpostul spaţial, dintre care două au constat în livrarea de provizii şi echipamente la bordul ISS, în cadrul unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA. SpaceX trebuie să efectueze 10 misiuni de aprovizionare a staţiei până în 2015.

Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate recent de NASA pentru a construi un vehicul spaţial privat destinat transportului de astronauţi la bordul ISS, dar şi pe alte destinaţii orbitale.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz - care au trei locuri - pentru a-şi trimite astronauţii la bordul ISS şi plăteşte Rusiei suma de 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Baza spaţială Wallops a fost înfiinţată în 1945. Ea este folosită de NASA în special pentru a lansa mici vehicule suborbitale şi baloane destinate unor experimente ştiinţifice.

Compania SpaceX îşi lansează capsula Dragon, folosind lansatorul Falcon 9, de la baza spaţiale Cape Canaveral din Florida.

Orbital Sciences, cu sediul în oraşul Dulles din statul Virginia, a fost înfiinţată în 1982 şi a efectuat deja mai multe lansări de sateliţi comerciali şi militari pentru departamentul american al Apărării. Această companie are 3.600 angajaţi şi a avut în 2012 o cifră de afaceri de 1,5 miliarde de dolari.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.