Capsula SpaceX se îndreaptă spre staţia spaţială, transportând un echipaj NASA şi un rus

Vehiculul de lansare SpaceX, format dintr-o rachetă Falcon 9, acoperită cu o capsulă Crew Dragon botezată Endurance, a decolat pe cerul senin la prânz EDT (1600 GMT) de la Centrul Spaţial Kennedy al NASA din Cape Canaveral. Falcon 9, cu două etape şi 23 de etaje, a urcat de pe turnul de lansare, în timp ce cele nouă motoare Merlin ale sale au pornit în nori de vapori şi o minge de foc roşiatică-portocalie, potrivit Reuters.

Misiunea se remarcă prin includerea Annei Kikina, în vârstă de 38 de ani, singura femeie cosmonaut aflată în serviciu activ la agenţia spaţială rusă Roscosmos, care efectuează un zbor rar la bordul unei nave spaţiale americane, chiar şi în condiţiile în care antagonismul dintre Moscova şi Washington s-a adâncit din cauza invaziei Rusiei în Ucraina. Ultimul cosmonaut care a urcat pe orbită cu o rachetă americană a fost în 2002, la bordul unei navete spaţiale NASA.

În timp ce nava spaţială a intrat pe orbita Pământului, Kikina a transmis prin radio mulţumiri NASA, Roscosmos şi partenerilor lor de la Staţia Spaţială Internaţională (ISS) pentru că „ne-au oferit această mare oportunitate. Suntem atât de bucuroşi să o facem împreună”.

Kikina, originară din vestul Siberiei, face, în esenţă, schimb de locuri cu un astronaut NASA care i-a luat locul la bordul unui zbor rusesc Soyuz către ISS luna trecută, în cadrul unui nou acord de împărţire a călătoriilor semnat de NASA şi Roscosmos în iulie.

La aproximativ nouă minute după lansarea de miercuri, etapa superioară a rachetei a dus Crew Dragon pe o orbită preliminară adecvată, în timp ce se deplasa prin spaţiu cu aproape 27.000 km/h (16.000 mile pe oră). Între timp, propulsorul reutilizabil al etapei inferioare a zburat singur înapoi pe Pământ şi a aterizat în siguranţă pe o navă de recuperare a dronelor care pluteşte în mare.

Cei patru membri ai echipajului şi capsula lor cu zbor autonom trebuiau să ajungă la Staţia Spaţială Internaţională (ISS) în aproximativ 29 de ore, joi seara, pentru a începe o misiune ştiinţifică de 150 de zile la bordul laboratorului orbital aflat la aproximativ 420 km deasupra Pământului.

Misiunea, desemnată Crew-5, marchează al cincilea echipaj cu drepturi depline al ISS pe care NASA îl transportă la bordul unui vehicul SpaceX de când compania privată de rachete cu sediul în California, fondată de directorul general al Tesla, Elon Musk, a început să trimită astronauţi americani în aer în mai 2020.

Această ultimă echipă este condusă de Nicole Aunapu Mann, în vârstă de 45 de ani, un pilot de luptă veteran care face istorie în domeniul zborurilor spaţiale, fiind atât prima femeie autohtonă trimisă pe orbită de NASA, cât şi prima femeie care ocupă scaunul de comandant al unui SpaceX Crew Dragon.

La câteva momente după ce a ajuns pe orbită, în timp ce controlul misiunii ura echipajului „Godspeed”, Mann a răspuns prin radio: „Minunat. Mulţumesc foarte mult echipei Falcon. Whew! A fost o cursă uşoară în urcare”.

O înregistrare video în direct din interiorul Crew Dragon i-a arătat pe toţi cei patru astronauţi legaţi în cabina lor presurizată, purtând costumele spaţiale cu cască albă şi neagră.

Comandantul Mann, colonel al Corpului de Marină al SUA şi pilot de vânătoare care a zburat în misiuni de luptă în Irak şi Afganistan, deţine un masterat în inginerie specializat în mecanica fluidelor. De asemenea, ea face parte din primul grup de 18 astronauţi selectaţi pentru viitoarele misiuni Artemis ale NASA, care au ca scop întoarcerea oamenilor pe Lună în acest deceniu, la peste o jumătate de secol de la încheierea programului lunar Apollo.

În calitate de membru înregistrat al triburilor indiene Wailacki din Round Valley, Mann va deveni prima femeie amerindiană care va zbura în spaţiu. Singurul alt american de origine indigenă lansat pe orbită a fost John Herrington, care a zburat în cadrul unei misiuni de navetă din 2002.

Pilotul desemnat pentru lansarea de miercuri este colegul de clasă al lui Mann, astronaut la NASA şi coleg de zbor spaţial Josh Cassada, 49 de ani, aviator şi pilot de încercare al Marinei americane, cu un doctorat în fizica particulelor de înaltă energie.

Echipajul de la agenţia spaţială japoneză JAXA este completat de veteranul astronaut Koichi Wakata, 59 de ani, un expert în robotică care se află la a cincea sa călătorie în spaţiu.

Echipa Crew-5 va fi întâmpinată de cei şapte ocupanţi actuali ai ISS - echipa Crew-4 formată din trei americani şi un astronaut italian - precum şi de doi ruşi şi de astronautul NASA care a zburat cu ei pe orbită cu un zbor Soyuz.

Noii sosiţi au sarcina de a efectua peste 200 de experimente, multe dintre ele axate pe cercetări medicale, de la „bio-imprimarea” 3D a ţesuturilor umane la studiul bacteriilor cultivate în microgravitaţie.

ISS, care are lungimea unui teren de fotbal şi este cel mai mare obiect artificial din spaţiu, este ocupată fără întrerupere din noiembrie 2000, fiind operată de un consorţiu condus de SUA şi Rusia, care include Canada, Japonia şi 11 ţări europene.