O sondă spaţială colectează probe de pe un asteroid mai vechi decât Pământul

Asteroidul Ryugu conţine unele dintre cele mai vechi roci studiate vreodată într-un laborator de pe Pământ. Acestea s-au format la doar  5 milioane de ani după formarea sistemului solar, potrivit unor analize. Rocile au fost colectate într-o misiune spaţială efectuată de sonda  Hayabusa2 din Japonia.

Pentru că este atât de veche, este făcută din acelaşi material care a format planetele. „Ryugu este unul dintre elementele de bază ale Pământului”, a declarat pentru Space.com un membru al echipei Hisayoshi Yurimoto, profesor la Universitatea Hokkaido din Japonia.

Sonda spaţială Hayabusa2 a Agenţiei de Explorare Aerospaţială a Japoniei s-a lansat în decembrie 2014 şi a ajuns la asteroidul Ryugu în 2019. A colectat două mostre mici de regolit de 5,4 grame de pe asteroid. Aceste mostre au fost transportate pe Pământ într-o capsulă echipată cu o paraşută în decembrie 2020.

La sosire,  mostrele au fost distribuite între grupuri ştiinţifice, inclusiv o echipă condusă de Tetsuya Yokoyama, profesor la Institutul de Tehnologie din Tokyo. Rezultatele recent publicate ale echipei sugerează că mostrele au o compoziţie apropiată de nebuloasa solară - norul de gaz care s-a condensat pentru a forma Soarele şi planetele acum 5 miliarde de ani. Ca atare, este alcătuit din ingredientele care au format sistemul solar acum 4,5 miliarde de ani.

Ryugu este o condrită carbonică, ceea ce înseamnă că este alcătuită din material  bogat în carbon. Dar observaţiile de la distanţă efectuate de Hayabusa2 au descoperit unele discrepanţe inexplicabile - inclusiv o culoare mai închisă a suprafeţei, o abundenţă mai mare de materiale filosilicate şi o compoziţie mai poroasă decât era de  aşteptat - aşa că a fost necesară o analiză de laborator pentru a înţelege mai bine adevărata natură a asteroidului .

Ryugu seamănă oarecum cu meteoritul Ivuna, care a căzut în Tanzania, în 1938.

„Comparaţia dintre Ivuna şi Ryugu este foarte utilă pentru a dezvălui caracteristicile lui Ryugu”, a spus Yurimoto.

Folosind o serie de tehnici, inclusiv microscopie electronică, fluorescenţă cu raze X, spectrometrie de masă cu plasmă cuplată inductiv şi ionizare termică, echipa a descoperit că elementele s-au format în apă lichidă, la o temperatură de aproximativ 27- 47 de grade  Celsius , la aproximativ 5 milioane de ani după ce sistemul solar a început să se formeze.

Cu un diametru de doar  900 de metri , Ryugu este prea mic pentru a fi generat suficientă căldură ca să topească gheaţa. Prin urmare, Ryugu însuşi trebuie să fi provenit dintr-un corp astronomic mai mare care s-a format la doar 2 până la 4 milioane de ani după naşterea sistemului solar. La un moment dat, după 5 milioane de ani, un impact puternic cu un alt asteroid a zdrobit corpul părinte al lui Ryugu. Această idee este susţinută de prezenţa unor bolovani mari pe suprafaţa lui Ryugu , care par să fi apărut ca resturi de la un impact uriaş.