Cea mai apropiată exoplanetă telurică, descoperită cu ajutorul telescopului Spitzer

Situată în afara Sistemului Solar, planeta HD 219134b se află la o distanţă de 21 de ani-lumină faţă de Terra, în constelaţia Cassiopeia, şi a putut fi observată cu telescopul Spitzer. Este o descoperire foarte valoroasă, precizează NASA.

"Exoplanetele în tranzit valorează greutatea lor în aur, pentru că pot fi studiate în profunzime", a declarat Michael Werner, participant la misiunea Spitzer, într-un comunicat emis de NASA. "Această exoplanetă va fi cea mai studiată în deceniile care vor urma", a adăugat savantul american.

HD 219134b posedă într-adevăr mai multe caracteristici care îi fascinează pe oamenii de ştiinţă. Potrivit măsurătorilor, exoplaneta este de 1,6 ori mai mare decât Terra şi are o masă de 4,5 ori mai mare decât planeta noastră. Combinând cele două rezultate, cercetătorii au dedus densitatea exoplanetei - şase grame pe centimetru cub. Acest rezultat sugerează că planeta este într-adevăr telurică, adică este compusă din roci şi metale.

Totuşi, HD 219134b orbitează mult prea aproape de steaua sa. Doar trei zile îi sunt suficiente pentru a parcurge o rotaţie completă, iar din acest motiv astronomii estimează că planeta în cauză nu se află în zona locuibilă din jurul stelei sale.

Însă detaliul care îi interesează foarte mult pe cercetători este următorul: HD 219134b parcurge o orbită care o aduce cu regularitate între steaua ei şi Terra. Astfel, ea generează un fenomen denumit "tranzit", ce corespunde unei "mini-eclipse".

Pe parcursul acestei mini-eclipse, exoplaneta blochează o parte din lumina emisă de stea şi care este vizibilă pe Terra. Studiind aceste variaţii ale luminozităţii, oamenii de ştiinţă pot să obţină informaţii preţioase despre HD 219134b.

"Doar o mică parte dintre exoplanete pot fi observate tranzitând prin faţa stelelor lor, din cauza orientării lor faţă de Terra", precizează comunicatul emis de NASA. De exemplu, cea mai apropiată exoplanetă este GJ674b. Ea se află la "doar" 14,8 ani-lumină faţă de Terra, dar compoziţia ei a rămas deocamdată necunoscută.

HD 219134b este, practic, o "vecină de palier" a Terrei, afirmă Lars A. Buchhave, astronom şi coautor al acestui studiu, care va fi publicat în Astronomy & Astrophysics. Situată în constelaţia Cassiopeia, exoplaneta nu poate fi văzută direct, nici chiar cu telescoapele spaţiale. Situaţia este diferită pentru steaua ei, care poate fi observată chiar şi cu ochiul liber. "Cele mai multe dintre exoplanetele în tranzit cu mărimi comparabile cu aceea a Terrei se află la distanţe de sute de ani-lumină, fiind mult prea departe pentru a fi posibilă o studiere detaliată a lor cu telescoapele actuale", a explicat Michaël Gillon, astronom la Universitatea din Liège.

"Acum, avem un specimen local, pe care putem să îl studiem în cele mai mici detalii. Această exoplanetă poate fi considerată un fel de "piatră Rosetta" pentru studierea planetelor de tip super-Terra. Însă HD 219134b, care continuă să fie studiată, nu este singura planetă descoperită de NASA în acel sistem solar. Alte două super-Terra, mai mici, ar putea oferi oamenilor de ştiinţă informaţii cruciale în timpul viitoarelor observaţii ce vor fi obţinute în timpul "tranzitului" acestora prin faţa stelei lor.

Citeşte şi: IMAGINEA lui Pluto de-a lungul anilor: De la câteva puncte difuze la planeta care a cucerit inimile oamenilor - VIDEO

Citeşte şi: NASA vrea să trimită astronauţi pe planeta Marte înainte de anul 2039

Citeşte şi: Planeta Marte ar putea fi "terraformată" cu ajutorul unor microorganisme modificate genetic