PREMIERĂ în spaţiu: Astronauţii vor mânca pentru prima dată salată cultivată pe ISS

Frunzele de salată, cultivate în condiţii de microgravitaţie, vor fi spălate cu un agent de curăţare pe bază de acid citric, înainte de a fi consumate.

Jumătate dintre acele plante vor fi trimise pe Pământ, pentru ca savanţii de la sol să elaboreze o serie de analize în privinţa viitoarelor culturi de plante din spaţiu. Ele au fost deja testate în ceea ce priveşte siguranţa microbiologică.

Tehnologia de cultivare în spaţiu a plantelor reprezintă un element crucial pentru viitoarele misiuni spre Marte - şi dincolo de această planetă - care vor avea la bord echipaje umane.

Prima etapă a sistemului a fost iniţiată în luna mai, atunci când seminţele de salată au fost udate pentru prima dată. Apoi, noile plante au fost trimise pe Terra, după o creştere în spaţiu de 33 de zile. Un alt lot de seminţe a fost activat în iulie, după ce a fost depozitat în spaţiu mai bine de un an.

Tehnologia de creştere a plantelor în spaţiu, concepută de Orbital Technologies Corp (Orbitec), a fost livrată la bordul ISS alături de două lădiţe conţinând seminţe de salată şi o lădiţă cu seminţe de Zinnia în timpul unei misiuni de tip cargo de aprovizionare a staţiei, realizată de compania SpaceX, în aprilie 2014.

Sistemul conţine un pat nutritiv iluminat cu LED-uri roşii, albastre şi verzi, pentru a stimula creşterea plantelor.

Lungimile de undă roşii şi cele albastre emit mai multă lumină decât LED-urile verzi şi sunt mai eficiente în ceea ce priveşte conversia de putere. LED-urile verzi au fost adăugate pentru ca plantele să pară în cele din urmă un aliment comestibil, nu plante ciudate şi roşii.

În plus faţă de adaosul de prospeţime pe care îl aduc în meniul zilnic şi de valoarea lor nutritivă, plantele cultivate în aceste unităţi spaţiale vor juca şi un rol psihologic, contribuind la eliminarea stresului astronauţilor, care vor avea posibilitatea de a "grădinări" în timpul misiunilor spaţiale îndelungate.

Rezultatele experimentelor cu plantele cultivate în spaţiu vor putea fi aplicate apoi şi la sol, pe Terra, prin amenajarea unor uzine de plante şi a altor structuri agricole, care necesită cantităţi mici de apă şi în care lumina este furnizată pe cale electrică.

Salate şi alte legume sunt cultivate în prezent de compania Growing Underwood în subteranele Londrei, în tuneluri din timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, folosind un sistem hidroponic şi o tehnologie LED, similară aceleia care este utilizată pe ISS.

Sistemul este studiat şi de multe ţări din Orientul Mijlociu, care nu dispun de cantităţi suficiente de apă pentru o irigare eficientă a culturilor agricole.