Analiza ADN a solului din urmele lăsate pe picioare ar putea ajuta la salvarea tigrilor din Sumatra

În laboratorul său, dr. Mrinalini Watsa analizează proba cu ajutorul unui mic dispozitiv de electroforeză conectat la un smartphone. Ea reuşeşte să detecteze ADN-ul lui Rakan în sol.

Experimentul face parte din activitatea ei de adaptare a tehnologiei existente de secvenţiere a genomului, astfel încât să poată fi utilizată cu uşurinţă pentru a detecta tigrii individuali în sălbăticie, folosind ADN-ul acestora. Watsa speră că această aplicaţie va facilita urmărirea omologilor sălbatici ai lui Rakan din Sumatra, cea mai mare insulă din Indonezia, şi a populaţiilor de tigri din restul Asiei.

„Acum, în loc să spunem că am văzut aproximativ 40 de amprente în această zonă de 3 kilometri pătraţi, de fapt poţi vedea că acele 40 de amprente se reduc la patru tigri şi asta ne dă mult mai multă putere în ceea ce priveşte modul în care procedăm pentru a-i număra”, a declarat ea şa CNN.

Toate organismele vii, inclusiv oamenii, elimină material genetic în mediul înconjurător atunci când elimină deşeuri, sângerează sau îşi pierd pielea sau blana.

Oamenii de ştiinţă din domeniul conservării se folosesc din ce în ce mai mult de acest ADN din mediul înconjurător - fie că se află în sol, apă, zăpadă sau chiar în aer - pentru a aduna informaţii despre anumite specii sau ecosisteme. Acesta îi poate alerta pe oamenii de ştiinţă cu privire la efectele crizei climatice sau la existenţa unor agenţi patogeni dăunători şi îi poate ajuta să urmărească populaţiile de animale.

În experimentele sale de până acum, Watsa a reuşit să detecteze ADN-ul tigrului de Sumatra în sol şi să determine sexul animalului. Watsa doreşte să îşi perfecţioneze abordarea astfel încât să poată identifica tigri individuali înainte de a o testa pe teren.

Numărul tigrilor a crescut cu 40% în şapte ani, de la 3.200 în 2015 la 4.500 în 2022, potrivit ultimelor estimări publicate în iulie de Uniunea Internaţională pentru Conservarea Naturii.

Această creştere promiţătoare a populaţiei a fost salutată ca o poveste de succes în domeniul conservării, dar Watsa şi alţi experţi în tigri spun că nu este o misiune îndeplinită. Tigrii au încă statutul de specie pe cale de dispariţie pe Lista Roşie a speciilor pe cale de dispariţie a UICN şi reprezintă o fracţiune din populaţia de 100.000 de exemplare care cutreiera Asia la începutul secolului al XX-lea.

În plus, cifrele din titlu ascund o imagine mai nuanţată. Populaţiile de tigri sunt în creştere în unele locuri din India şi Nepal, dar marile feline îşi croiesc o existenţă mult mai fragilă în Asia de sud-est. Tigrii au dispărut în Vietnam, Cambodgia şi Laos din anul 2000 şi sunt pe cale de dispariţie în Malaezia. În Sumatra, unde se concentrează activitatea lui Watsa, se crede că au mai rămas mai puţin de 800 de tigri şi doar două zone protejate conţin mai mult de 25 de femele de tigru care se reproduc.