Japonia: un tun spaţial, testat cu succes, pentru a explora subsolul asteroizilor

JAXA a explicat că acest instrument - o combinaţie între o bombă şi un tun - va fi asamblat la bordul sondei spaţiale Hayabusa-2, care va fi lansată de pe Terra în 2014, cu scopul de a colecta eşantioane prelevate din subsolul asteroidului 1999JU3, în anul 2018, şi de a le readuce apoi pe planeta noastră în 2020.

Pentru acest test realizat în exterior, agenţia niponă a folosit un propulsor pentru a expedia o bilă mare din metal către o ţintă, în acelaşi fel în care intenţionează să o facă şi în spaţiu, peste cinci ani.

Atunci când va ajunge pe orbita stabilită a micului asteroid, Hayabusa-2 va lansa acel "tun spaţial", apoi se va adăposti, plasându-se de cealaltă parte a asteroidului. Dispozitivul va exploda şi va propulsa o bilă de metal spre asteroid, pentru a crea un crater. După aceea, sonda niponă se va plasa deasupra craterului din care va preleva eşantioane de subsol.

Cercetătorii de la JAXA estimează că subsolul asteroizilor este mai interesant de analizat decât suprafaţa acestora, întrucât materialele lor sunt avariate de pe urma expunerii permanente la radiaţiile cosmice.

Hayabusa-2 succede primei sonde cu acelaşi nume, lansată în mai 2003, care a recoltat eşantioane de pe asteroidul Itokawa, la 290 milioane de kilometri de Terra, în septembrie 2005. Tehnica folosită de prima sondă a fost diferită: un coşuleţ a recoltat praful proiectat de impactul unei bile cu suprafaţa asteroidului, în condiţiile în care sonda avea la bord doar trei bile.

Însă dificultăţile de comunicare cu sonda, avariile motoarelor sale, ale bateriilor şi ale altor echipamente i-au forţat pe tehnicienii niponi să amâne cu trei ani revenirea sondei pe Terra, călătoria ei transformându-se într-o veritabilă odisee.

Sonda a ajuns în cele din urmă, în iunie 2010, în atmosfera terestră şi a putut să trimită pe Terra, înainte de a se dezintegra, o capsulă care a fost recuperată din deşertul australian, la şapte ani după lansarea ei în spaţiu. După câteva luni, coordonatorii misiunii au anunţat, cu multă emoţie, prezenţa a 1.500 de particule de asteroid în eşantioanele aduse de Hayabusa-1 pe planeta noastră, o reuşită care a reprezentat o premieră mondială.

Potrivit cercetătorilor de la JAXA, analiza materialelor din care sunt alcătuite corpurile cereşti ar putea să explice mai bine condiţiile care au dus la formarea Terrei şi la apariţia vieţii.