Navetele spaţiale americane vor fi expuse în muzee

Primul vehicul spaţial conceput pentru a putea fi refolosit şi pentru a transporta în acelaşi timp atât echipaj uman, cât şi o încărcătură voluminoasă, naveta spaţială americană a permis lansarea primului telescop spaţial, Hubble, în 1990, şi construirea Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS) începând din 1998, a cărei amenajare a fost recent finalizată.

Discovery, cea mai veche dintre navete, a cărei ultimă lansare a avut loc în februarie, va ajunge la Muzeul naţional al aerului şi spaţiului din Washington, a anunţat directorul NASA, Charles Bolden, el însuşi un fost astronaut şi comandant la bordul unei navete spaţiale.

Discovery, naveta care a călătorit cel mai mult în spaţiu, va fi expusă într-o anexă a muzeului, Steven Udvar-Hazy Center, din apropiere de aeroportul internaţional Dulles, în Virginia, situat la periferia capitalei Washington.

Discovery va lua, astfel, locul navetei Enterprise care este expusă deja acolo. Enterprise, un vehicul experimental care nu a zburat niciodată pe orbită, ci doar în atmosferă, va fi expusă la Intrepid Sea, Air and Space Museum din New York.

Atlantis, ultima navetă americană care va zbura, în iunie, va ajunge la Centrul vizitatorilor din cadrul Centrului spaţial Kennedy din Florida, iar Endeavour, al cărei ultim zbor către ISS este prevăzut pentru sfârşitul lunii aprilie, va fi expusă la California Science Center din Los Angeles.

"A fost o decizie dificilă (...) Aceste instituţii au fost alese datorită capacităţilor lor de conservare a obiectelor spaţiale şi de a oferi un acces excepţional vizitatorilor americani şi din alte ţări", a declarat Charles Bolden, cu ocazia unei ceremonii ce a avut loc la Centrul spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral din Florida.

Decizia NASA, care nu a selecţionat Centrul spaţial Johnson din Houston pentru a găzdui niciuna dintre navete, l-a înfuriat pe senatorul republican John Cornyn din statul Texas.

"Fără niciun dubiu, Houston ar fi trebuit selecţionat pe lista muzeelor în care sunt expuse navetele în mod permanent", a declarat acest senator, care a subliniat faptul că Centrul spaţial din Houston a jucat un rol esenţial pe întregul parcurs al programului spaţial al navetelor americane.

"Acest anunţ reprezintă un afront adus miilor de bărbaţi şi femei din Centrul spaţial Johnson, oraşului Houston şi statului Texas", a adăugat senatorul american.

Charles Bolden a declarat că numeroase muzee erau candidate - 21, potrivit estimărilor sale -, iar cele care nu au fost reţinute pentru a găzdui o navetă vor primi multe piese ale acestor vehicule orbitale şi alte "relicve" ale acestui program spaţial.

În afara prototipului Enterprise, NASA a construit în total cinci navete care au zburat în spaţiu, însă două dintre ele au fost distruse în timpul unor accidente.

Naveta Challenger a explodat la 76 secunde după lansare, pe 26 ianuarie 1986, iar naveta Columbia s-a dezintegrat în timp ce reintra în atmosferă, pe 1 februarie 2003.

În total, 14 astronauţi au pierit în cele două catastrofe.

NASA a scăzut, în 2010, preţul ei iniţial de cedare a unei navete, de la 42 de milioane de dolari la 28,8 milioane de dolari. Această sumă acoperă costurile de întreţinere, dar şi pe cele de transport (cuprins între 8 şi 9 milioane de dolari) al navetei, pe spatele unui Boeing 747 pe care NASA l-a amenajat special pentru acest tip de misiune.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane - Discovery, Atlantis şi Endeavour -, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru cel mai devreme 2016.

NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita ISS.