Branson vs Bezos: Zborurile miliardarilor nasc o întrebare: unde începe spaţiul cosmic?

Vehiculul Virgin Galactic al lui Branson zboară peste 80 de kilometri, care este altitudinea pe care SUA o recunoaşte ca graniţă a spaţiului, în timp ce Blue Origin al lui Bezos zboară la peste 100 de kilometri, limită cunoscută în mod obişnuit ca linia Kármán.

După ce Branson a spus că intenţionează să decoleze cu doar nouă zile înainte de zborul spaţial anunţat anterior de Bezos, CEO-ul Blue Origin, Bob Smith, a considerat abordarea Virgin Galactic „o experienţă foarte diferită”, pentru că „nu zboară deasupra liniei Kármán”.

CEO-ul Virgin Galactic, Michael Colglazier, a răspuns simplu: „Trecem deasupra liniei astronauţilor”, adăugând că este „singura companie comercială cu care au zburat astronauţi privaţi” până în prezent.

Duminică, Branson intenţionează să lanseze al patrulea zbor de test realizat de Virgin Galactic până în prezent. El a fondat compania în urmă cu 17 ani, încercând acum să finalizeze testele de dezvoltare anul acesta, astfel încât să poată începe să ofere servicii de turism spaţial pentru pasageri la începutul anului 2022.

Blue Origin al lui Bezos are obiective ce trec dincolo de turism, dar miliardarul îşi propune să zboare până la marginea spaţiului în prima lansare cu echipaj a companiei, pe 20 iulie.

Aspectul central al disputei celor doi miliardari este că linia de unde începe spaţiul nu este o altitudine convenită universal, fapt pe care astrofizicianul Jonathan McDowell l-a subliniat într-un interviu acordat CNBC. „Nu este ca şi cum SUA ar fi într-o direcţie şi toţi ceilalţi în altă direcţie ... nu există niciun fel de acord internaţional real”, a spus McDowell.

Există o varietate de motive pentru care McDowell susţine că 80 de kilometri este cea mai clară graniţă a spaţiului, cum ar fi măsurarea ştiinţifică a atmosferei Pământului, fizica gravitaţională şi precedentul istoric - inclusiv că linia iniţială a inginerului Theodore von Kármán era mai apropiată de 80 decât de 100 de km.

Cheia pentru a înţelege disputa sunt diferenţele dintre navele spaţiale ale companiilor. În primul rând, nici Blue Origin, nici Virgin Galactic nu zboară pe orbită - ambele nave spaţiale sunt definite ca suborbitale, capabile să transporte pasageri la marginea spaţiului pentru a pluti în imponderabilitate cel mult câteva minute. Un zbor orbital, cum face SpaceX al lui Elon Musk, costă zeci de milioane de dolari şi înseamnă de obicei mai multe zile sau săptămâni în spaţiu.

Racheta New Shepard de la Blue Origin se lansează vertical de la sol, cu o capsulă pentru şase pasageri. Ulterior, capsula se întoarce pe Pământ cu ajutorul unui set de paraşute, iar lansatorul revine separat, astfel încât să poată fi lansat din nou.

Sistemul SpaceShipTwo de la Virgin Galactic este lansat în aer de către un avion, înainte de a-şi porni motorul rachetă. Nava spaţială se întoarce pe Pământ ca un avion şi aterizează pe pistă.

Diferenţa de altitudine pe care o atinge fiecare navă spaţială este de aproximativ 15 kilometri. Această diferenţă, a remarcat McDowell, este cu aproximativ "20% mai mare" şi "poate vizibilă" pentru pasageri "dar nu dramatică".