Naveta Atlantis s-a conectat pentru ultima dată la Staţia Spaţială Internaţională

Conectarea navetei Atlantis la ISS a avut loc duminică, la ora 15.07 GMT, a anunţat Centrul de control din Houston, după o manevră finală executată de comandantul de bord Chris Ferguson la viteza de 3 centimetri pe secundă, în timp ce cele două vehicule spaţiale se deplasau pe orbită cu o viteză de 28.000 de kilometri/ oră.

Conectarea a avut loc la altitudinea de 350 de kilometri deasupra Noii Zeelande, exact la ora prevăzută.

Potrivit unei tradiţii împrumutate din marina americană, un clopot a bătut de câteva ori la bordul ISS, pentru a saluta sosirea navetei americane şi a celor patru membri ai echipajului - trei bărbaţi şi o femeie.

Deschiderea uşilor de comunicare dintre cele două vehicule spaţiale a avut loc la două ore după conectare, pentru ca presiunea să se echilibreze şi astronauţii să verifice etanşeitatea.

Atlantis, lansată vineri din Florida pentru ultimul ei zbor în spaţiu, sub privirile emoţionate a cel puţin 750.000 de spectatori, a sosit în apropierea ISS cu o oră înainte de conectare, poziţionându-se la circa 200 de metri direct sub staţie.

Comandantul Chris Ferguson a efectuat apoi o piruetă de circa nouă minute, pentru a expune burta navetei - acoperită de scuturi termice - pentru ca trei dintre cei şase astronauţi de la bordul ISS să poată să o fotografieze.

Aceste imagini de înaltă definiţie au fost apoi transmise la Houston pentru a fi analizate, pentru a descoperi eventualele avarii suferite de Atlantis în timpul primelor minute după lansare.

Atlantis, care efectuează o misiune de 12 zile, dintre care opt vor fi petrecute în contact cu ISS, a livrat la bordul staţiei aproape patru tone de alimente, echipamente şi piese de schimb, dar şi câteva experimente ştiinţifice pentru modulul presurizat Raffaelo.

Raffaelo va fi scos luni din cala navetei, cu ajutorul braţului robotizat al staţiei, pentru a fi ataşat acesteia. El va fi apoi descărcat.

În cadrul acestei misiuni, este prevăzută şi o ieşire în spaţiu, ce va fi efectuată de doi astronauţi din echipajul ISS.

Atlantis va reveni în Florida pe 20 iulie, la primele ore ale dimineţii, punând capăt acestui program spaţial al navetelor americane, după 30 de ani. Navetele vor fi apoi expuse în câteva muzee din Statele Unite ale Americii.

NASA a declarat că este totuşi posibil ca această misiune să fie prelungită cu o zi.

Prin această misiune spaţială, a 135-a şi totodată ultima, Statele Unite se vor afla, pentru prima dată din 1981, în situaţia de a nu avea niciun vehicul pentru a-şi transporta astronauţii în spaţiu şi vor depinde timp de cel puţin cinci ani de capsulele ruseşti Soyuz - care taxează cu 51 de milioane de dolari un loc la bord -, până când un nou vehicul spaţial american va fi construit pentru a înlocui navetele spaţiale.

Administraţia preşedintelui Barack Obama încurajează în acest scop sectorul comercial, iar companii precum Boeing şi SpaceX şi-au anunţat deja implicarea

Primele vehicule spaţiale americane private care transportă mărfuri ar putea fi lansate la sfârşitul anului 2012, dar NASA trebuie să aştepte cel puţin până în 2015 până când noile capsule capabile să transporte astronauţi vor fi gata să decoleze.

Vehiculele de tip cargo automatizate - ATV-ul european, HTV-ul japonez şi capsulele Progress ruseşti - pot să transporte alimente şi echipamente la bordul ISS.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.